— Держитесь, — шепнул Нэш ей на ухо. — Сейчас принесу вам еще стаканчик.
Бет смогла только кивнуть. Пока Нэш ходил за питьем, она украдкой покосилась на остальных. Слава Богу, никто в ее сторону не смотрел и никто не заметил конфуза.
На этот раз Нэш принес воды. Она осушила стакан до дна и с блаженным видом откинулась на спинку стула. Стало немного полегче.
— Господи! И это по бабушкиному рецепту. Добрая же у Осгуда была бабушка.
Нэш хохотнул.
— Думаю, он немного поэкспериментировал сам. Решил, видимо, переплюнуть бабушку. Когда я в последний раз имел удовольствие угощаться этим знаменитым чили, он не был таким острым.
— А вы даже не запили. У вас что, луженый желудок?
— Просто я съел немножко. А вы сразу полчашки.
— Но я же не знала… — Тут она поняла, что он просто подтрунивает, и улыбнулась. — Спасибо. Вы меня спасли. Было бы не очень удобно умереть прямо здесь.
— Не любите быть в центре внимания?
Бет напряглась. Нэш проявляет, кажется, искреннее участие, он такой предупредительный и дружелюбный. Но это явно неспроста. Видимо, хочет побольше о ней узнать. С одной стороны, это приятно, но с другой — страшновато.
— Нет уж, спасибо, — беспечно проговорила она. — Меня это не возбуждает.
— А что возбуждает?
Слава Богу, Бет не брякнула: «Ты!» Но, должно быть, ответ зажегся в ее глазах, потому что Нэш вдруг подался вперед и смахнул слезинку с ее щеки. Ее бросило в дрожь от одного только мимолетного прикосновения. Она нервно дернулась и чуть отстранилась. Взгляды их встретились. Бет будто ударило током. Она опустила глаза и уставилась в тарелку. Руки предательски дрожали. Но уже через пару секунд все прошло. Не будь идиоткой, сегодня ты видишь его второй и последний раз в жизни, снова повторила она.
Нэш откусил гамбургер.
— Не хотите попробовать? — предложил он с хитроватой улыбкой.
— Спасибо, предпочитаю фаршированные яйца.
Бет сосредоточилась на еде, старательно избегая смотреть на своего соседа. Но все равно его присутствие рядом волновало. Поэтому, когда Осгуд встал и призвал всех к вниманию, она вздохнула с облегчением.
Хозяин дома снял передник, небрежно бросил его на стол, достал из кармана рубашки очки в роговой оправе и торжественно водрузил их себе на нос.
— А теперь перейдем к тому, для чего, собственно, мы и собрались. Вы уже знаете, что я планирую строить загородный парк. Вчера я приглашал вас на место будущего строительства, хотел, чтобы вы осмотрелись. Но, думаю, это вы сможете сделать и самостоятельно.
Он взял со стола стопку бумаг и конвертов и раздал поровну приглашенным архитекторам.
— Здесь строительные спецификации и разметка участка. Даю вам полную свободу. Дерзайте, выдумывайте, предлагайте. О затратах не беспокойтесь. Я не сторонник экономии. Мне нужно что-нибудь вдохновенное. Дайте волю воображению. Я пригласил вас четверых, потому что видел ваши работы и знаю, на что вы способны. — Осгуд снял очки и потряс ими над головой. — Свои работы вы представите пятнадцатого сентября. Ровно в час дня. У меня в кабинете. Помимо проектов и чертежей я прошу вас подготовить устное пояснение. Тогда же бросим жребий: кому выступать первым, кому — вторым и так далее. — Он оглядел собравшихся с видом строгого профессора и опять водрузил на нос очки. — Знаю, что каждый из вас постарается проявить себя в полной мере. Что касается гонораров, всю информацию найдете в конвертах. А теперь переходим к десерту. Кофе с мороженым, очень рекомендую.
Бет повернулась к Нэшу.
— И это вся официальная часть? Весь сыр-бор из-за пятиминутной речи?
— Осгуд, как известно, большой оригинал. — Нэш разгладил бумаги у себя на коленях. — Но с другой стороны, он предоставил нам всю информацию, причем в письменном виде — так даже удобней. А весь сыр-бор исключительно для того, чтобы поглядеть на нас живьем. Причем, замечу, весь вечер он смотрел только на вас. Глаз не сводил.
— Не только на меня. Он и на вас смотрел. И не менее пристально.
— Что-то я не заметил. — Нэш вроде бы даже обиделся, что подвергли сомнению его наблюдательность.
— Осгуд, он хитрый, — проговорила Бет. — Посмотрите на него. Делает вид, что выбирает десерт, а сам все косится на Розенталя.
Действительно. И явно какие-то выводы делает. Как вы думаете какие?
— Не знаю. Но я собираюсь присоединиться к нему и предпринять массированную атаку.
Бет встала и пошла к Осгуду, чувствуя спиной пристальный взгляд Нэша. Осгуд протянул ей тарелку.
— Хотите пирожное?
— Нет, спасибо. Но у меня есть вопрос. Я хотела бы ознакомиться с вашим предприятием и участком под будущее строительство. Желательно скорее. Это можно устроить?
— Ну, конечно, в любое удобное для вас время. Просто приезжайте ко мне, я вам все покажу.
— А если завтра в девять утра?
— Вы времени зря не теряете…
— Стараюсь. — Бет протянула ему руку. — Мне пора. До свидания. И большое спасибо. Пикник получился на славу.
— Торопитесь на свидание? — подмигнул Осгуд.
— Работы много, — подмигнула Бет в ответ.
Осгуд рассмеялся.
— Мне нравится ваш стиль общения. Люблю, когда все напрямую. Значит, до завтра.
Бет зашла в дом, чтобы забрать свою сумку, и тут вспомнила, что забыла отдать Нэшу куртку. Если его машина не заперта, можно забросить куртку внутрь и смыться. Это будет невежливо, но Бет боялась, что Нэш не забыл про вчерашнее приглашение на кофе и станет напрашиваться в гости.
Она вышла из дома через заднюю дверь, которая вела как раз на парковочную площадку. Вчера механику удалось-таки завести ее машину, хотя та уже давно требовала капитального ремонта. Бет открыла дверцу своей «старушки» и достала с заднего сидения куртку Нэша. Захлопнув дверцу, сделала шаг назад и… наступила кому-то на ногу.
— Ой! — воскликнул пострадавший.
Она подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, оказалась нос к носу с Нэшем — так близко, что легко могла бы его поцеловать. Бет почувствовала, что краснеет.
— Господи, как вы меня напугали! Что за манера подкрадываться?
Нэш, потеряв равновесие, привалился к машине и принялся демонстративно растирать ногу.
— Я вовсе не подкрадывался. Вы меня просто не слышали. Вам так хотелось поскорее уехать не попрощавшись, что вы ничего вокруг не замечали. — Нэш положил руку ей на плечо. — А я-то думал, мы с вами… немножко сблизились. Хотя бы настолько, чтобы сказать «до свидания» дружески настроенному конкуренту.
Бет отступила назад, стряхивая его руку. Место, где он прикоснулся к ее плечу, горело огнем. Сейчас ей не нужны никакие «дружеские» отношения. Она боится… боится снова обжечься.
— Я хочу подписать контракт с Осгудом, Нэш. Для меня это очень важно. Мне нужен этот проект. И я хочу, чтобы меня ничего не отвлекало.
В глазах Нэша зажглись озорные огоньки.
— А я буду вас отвлекать?
— Вполне возможно, — выдавила она, почему-то не в силах солгать. — И потом…
— Что потом?
Она боялась, что взгляд выдаст ее смятение. Действительно этот человек притягивал, но она еще не была готова к каким-то серьезным отношениям. С кем бы то ни было. Но сказать об этом, значит выдать себя с головой. К тому же он ее просил только быть друзьями.
— Ничего. — Она протянула куртку. — Вот, с благодарностью возвращаю.
Забирая куртку, он случайно коснулся ее руки, и глаза его тут же сверкнули каким-то странным огнем. Неужели он чувствует то же, что и она? Нэш пристально посмотрел на нее и убрал со щеки непослушный локон.
— Вы понимаете, какая вы красивая?
У Бет пересохло во рту.
— Нэш!
— Знаю. Это замечание личного плана, а вы лишь деловая женщина. Или очень стараетесь казаться такой. А другие мужчины верят в этот образ?
— Нет никакого образа. Мне это не нужно.
Но Нэш, кажется, не поверил.
— У вас кто-то есть?
— Нет. И я не хочу, чтобы кто-то был.
Ну вот, все-таки вырвалось!