Отойдя подальше от «гостеприимной» пещеры, мы в изнеможении опустились прямо посреди коридора. Вытащив уцелевшее одеяло, я протянул его девушке, подсунул мешок себе под голову и стал устраиваться на ночлег. Однако служительница со мной не согласилась. Расстелив одеяло странным образом, она пригласила меня лечь рядом. Подчиняться не хотелось, но пришлось, да и сил спорить не было. Пристроился с краешку. Но девушка всё равно не успокоилась. Она потребовала лечь ближе к середине. Повозмущавшись для приличия, выполнил требуемое. Перекатился к центру, отвернувшись. Странно, но остался ещё кусочек одеяла, и я закинул его на себя. Жрица прижалась ко мне и проделала то же самое. Стало очень тепло, сон не заставил себя ждать.
Чёрное поле простиралось предо мной. Кажется, я его видел. Ну да, конечно, вчера вроде бы здесь проходили с группой!.. Коснувшись носком туфли серого пепла, отыскал тропинку и двинулся в очередное путешествие. В одиночестве проделывать однажды уже пройденный путь было гораздо сложнее, но и быстрее, так как никто и ничто не отвлекало. Преодолев поле, остановился в нерешительности. Я не очень помнил, куда мы потом шли?.. И тут увидел брошенную кем-то в прошлый раз конфетную обёртку. Память тут же подсказала направление. Незаметная тропинка виляла по пустырю. На дороге то и дело встречались рвы, ямы наполненные водой, просто обломки каких-то сооружений. Над головой низко висело свинцово-серое небо. Пейзаж был не из приятных. И вдруг, как из-под земли, вынырнула арка, а из неё вышел давешний человек-робот. Я остановился. Его лицо действительно было решёткой, как на динамиках у старых приёмников.
— Хи-хи! — сказал он, беря меня за руку. — Таки пришёл?! Я тебя ещё в прошлый раз приметил. Стоял эдак в стороночке. Думал, никто не видит?!
Я ничего не ответил, да и что надо было говорить? Меня, оказывается, тут ждали. Мы сделали шаг за арку, и всё преобразилось. Вновь громадный зал с двустворчатой дверью и резным, вентиляционным шкафчиком возле.
— Сейчас ты должен найти ключ. Он здесь, вот на этом шкафчике или внутри его, — начал свои объяснения Дракоша, кажется, так его назвала та женщина.
— Погодите, погодите, — запротестовал я.
— Можно на «ты», — захихикал робот.
— Ладно, пусть так. Только я бы сначала хотел понять, что тут происходит? Какой ключик? Как он выглядит? Для чего я должен его найти? И вообще, как вы знали, что я приду? Зачем я приду?
— Как выглядит ключик, никто не знает. Ты должен его найти потому, что сам пришёл за ним. Все за ним приходят, но далеко не каждый его находит. — Он опять захихикал. — Да ты не волнуйся так. Отыщи ключ и всё поймёшь сам. Только помни, ты можешь взять в руки исключительно ключ и ничего больше. Ошибка в выборе отбросит тебя на многие тысячелетия… И ещё, у тебя ровно шестьдесят секунд. — Он отступил назад. В его клешне появился секундомер. Я, как заворожённый, наблюдал за тем, как нажимается кнопка пуска. Звук щелчка был даже виден. В тот же миг шкафчик затрясся. Сверху на его крышке запрыгали какие-то предметы. Мне почему-то стало страшно. Присев и взглянув на Дракошу, тронул ручку дверцы. Тот кивнул, как бы позволяя открыть. Дверца тотчас отвалилась в сторону. Внутри бешено крутился барабан, как в стиральной машине. Где-то в глубине горела электрическая лампочка, а может несколько свечей. Внутри барабана что-то вращалось и тарахтело. Сунуть руку в эту косилку означало остаться без конечности. Секундомер пискнул, и я, глубоко вздохнув и более не раздумывая, всё-таки сунул руку во вращающиеся жернова. Ничего особенного не случилось!.. Движение тут же прекратилось. Нащупав какой-то предмет, взял его поудобнее, да понадёжнее, дабы не выронить случаем, вдруг это так же недопустимо, и глянул. Это была самая обыкновенная шариковая ручка, сделанная под вид сигареты с фильтром. Робот моментально выхватил этот странный ключ и поднял над головой. В тот же миг дверь нехотя распахнулась. На пороге стояла давешняя женщина.
— Дракоша, — начала она весьма недовольным голосом. — Что-то уж слишком зачастили к тебе люди. И не просто, а с неизменным успехом.
— Матушка! — прижал тот свою клешню к груди. — Я тут совершенно ни причём. Этот сам пришёл, без группы. И ключ вытащил из центрифуги.
Женщина удивлённо подняла брови и внимательно осмотрела меня с ног до головы.
— Ну что ж, ты сам выбрал свой путь, — и не дав мне даже вякнуть, махнула рукой.
Я проснулся. Все кости болели. Болела голова. Затекла рука. С трудом сел. Девушка причёсывалась. От изумления моя челюсть отвисла. Всю дорогу мне ни разу не доводилось видеть жрицу, наводящую марафет. Заметив мой взгляд, она улыбнулась. Я отвернулся, мимолётом отметив наши похудевшие рюкзаки. Развязав свой, вытащил все припасы, что там оставались и флягу с водой. Девушка тут же принялась готовить завтрак. В сознании что-то щёлкнуло, и я понял, что её запасы уже закончились. Значит сегодня критическая точка, то есть отсюда мы ещё можем вернуться к входу или точнее теперь выходу. А вот если пойдём вперёд, то уж назад точно не вернёмся. Тяжело вздохнув, принялся за еду. Служительница извлекла свою флягу и, открутив крышечку, наклонила над чашкой. Из сосуда вытекла тонкая струйка, едва прикрывшая донышко. Она вздохнула, отставила опустевшую серебряную бутылку в сторону и взяла мою полную фляжку. Это уже было очень плохо. Без еды можно как-то некоторое время перебиться, а вот без воды!.. «И ни туды, и ни сюды», как пелось в известной песенке. Я почесал затылок и вытряхнул из своего мешка всё, что там оставалось. Увы, кроме молоточка, зубила и телескопической трости там ничегошеньки не было. Выпив залпом свою порцию, кинул в мешок орудия труда, подобрал пустую флягу девушки, и так же сунул внутрь. Жрица молча наблюдала за моими действиями. Она уже давно собрала свою ношу и ожидала, стоя рядом. Взглянув ещё раз на несчастных четыре запасных факела в её руке («магическая какая-то цифра» — мелькнула мысль), я опять вздохнул и стал подниматься. С таким запасом огня нам не пройти и десятой части пути. Обратной дороги не было, и мы побрели вперёд.