Глава 3
СТЮАРДЕССА
Я находился в лодке и медленно, осторожно грёб. Слева и справа по берегам речки тянулась зелёная полоса из высоких старых деревьев и зарослей кустарника. Порой они оказывались так близко, что нависали над водой, образуя естественный зонтик от дождя и солнечных лучей. Я держался середины реки. В лодке кроме меня был ещё кто-то, но он сидел на носу за моей спиной, и я не мог его видеть. Был поздний вечер. Солнца уже не было видно из-за верхушек деревьев, их тени создавали на воде причудливый полумрак.
— Будь осторожен, сейчас будет деревянный мостик, — послышалось предупреждение с носа лодки. Голос был так знаком, что я даже перестал грести.
— Ты что? Устал? — послышался очередной вопрос.
Тут до меня дошло — это был мой друг и сокурсник Миша Кутузов. Вот фамилию Бог дал, как у великого полководца. В университете все подшучивали над ним.
— Слышь, Мишка, скоро там питерский мост? — спросил я. — А то по времени, кажется, не укладываюсь.
— До моста ещё не близко, а по времени ты действительно опаздываешь. Вчера было лучше. Ладно, давай догребай, а потом назад я буду, или давай я тебя подменю и тогда по времени, может, и успеем.
— Не-е! Спасибо, конечно, но я уж сам как-нибудь. Ты лучше подкорректируй меня ближе к середине. О-кей?
— Слышь, а волна появилась, — как-то не очень уверенно произнёс Мишка.
— Откуда здесь волна? Это же тебе не приличная река, а небольшая лужа, — съехидничал я.
Но по реке действительно пошла рябь. Деревья закачались, и ветер зашумел в листве.
— Ты, кажется, прав, — вынужден был согласиться я.
— Давай-ка к берегу поближе, а? — предложил он.
— Да, наверное, стоит, — снова согласился я. — Что-то грести стало трудно.
И тут началось. Лодку швырнуло сначала к левому берегу, потом к правому. Мишка ухватился за оба борта и, упав плашмя на дно, пытался сохранить равновесие, чтобы лодка не зачерпнула воды. Я изо всех сил старался удержать наше утлое судёнышко хотя бы на месте, но не тут-то было. Нас швыряло по реке, как тополиный пух. Пытаясь сопротивляться стихии, я опустил вёсла практически перпендикулярно в воду и тут почувствовал, что с правым веслом возникли проблемы. Рискуя перевернуться, всё-таки вытащил его из воды и увидел согнутую под девяносто градусов лопасть. Загребая ею, как ложкой в тарелке с супом, ещё раз попытался грести к берегу, но, увы. Тут мимо нас пронёсся спасательный катер. В следующее мгновение он перевернулся и в один присест исчез под водой. Мы даже охнуть не успели. А через полминуты из-за поворота появился ещё один катер. На этот раз мы не стали дожидаться событий, и в один голос заорали, указывая на место, где исчезло первое судно. Только странно было то, что ни один человек с утонувшего катера не вынырнул на поверхность.
— Попробуйте добраться до берега и закрепитесь под деревьями, — прокричали нам с катера. — Там выше по реке тонут люди, мы на обратном пути попробуем вам помочь.
— Тут тоже затонул катер! — снова закричали мы.
— Знаем! — ответили с удаляющегося катера.
— Откуда??? — задал я вопрос в пустоту, потому как спасателей уже и след простыл.
Мы снова остались одни. В следующее мгновение ветер подул вдоль реки против течения, я же не замедлил этим воспользоваться, и что было сил, налёг на оставшееся весло. Оно, конечно же, не выдержало и сломалось пополам. Но моего движения хватило, чтобы нас приблизило немного к веткам кустарника, и Мишка, забыв о предосторожности, вцепился мёртвой хваткой в спасительные ветви. Разумеется, они тут же и обломались, но дополнительный рывок ещё ближе подвёл нас к берегу, и тут уж Миха не сплоховал. Крепко ухватившись за ветки, он, перебирая руками, подтянул лодку ближе. Я вытащил согнутое весло и стал его выравнивать. Потом освободил уключину от сломанного и бросил его на дно лодки.
— А где запасное? — перекрывая шум бури, проорал я.
— Там у кормы под сидением, — ответил Кутузов как-то напряжённо.
— Ты что? Потерпи ещё чуть-чуть. Я сейчас приготовлю вёсла на всякий случай и помогу тебе держать, — сказал я, нащупывая и вытаскивая запасное весло.