- У меня нет выбора. Я не хочу, чтобы люди сравнивали их с Матильдой и Карен, мне не нужны неприятности. Разве ты хочешь, чтобы с Карен плохо обращались?
- Нет, но...
- Матильда - одна из нас. Моя репутация защищает ее. Но всех я защитить не могу. Уэйды должны уехать.
"Я умру! Без Эли я превращусь здесь в камень!" - думала я. Мне хотелось плакать, умолять Сван, но я знала, что этим лишь подолью масла в огонь. Она постарается еще быстрее избавиться от Уэйдов.
- Но, может быть, Матильда хочет, чтобы они остались здесь? Если они родственники Карен...
- Я уже сказала Матильде, что позабочусь о том, чтобы Джаспер Уэйд нашел хорошую работу где-нибудь в другом месте. Матильда все понимает. Она должна думать о том, чтобы репутация Карен в городе не пострадала. И, честно говоря, так будет лучше и для Уэйдов. Гадкие сплетни никому не приносят пользы.
- Но какое имеет значение то, что они родственники семьи Дав?! Матильда и Карен такие же, как мы!
- Когда ты станешь постарше, ты поймешь, насколько ограниченны люди.
- Я и сейчас все понимаю! Вы не можете отослать Эли!
В воздухе как будто промелькнула молния. Сван внимательнее посмотрела на меня.
- Я думаю, тебе лучше узнать уже сейчас, что судьба Эли не имеет к тебе никакого отношения. И даже если бы он остался в городе, я не позволила бы тебе дружить с ним.
У меня внутри как будто что-то прорвалось.
- Если все в нашей семье могли влюбляться, в кого захотят, то и я могу! - закричала я. - И мне не придется платить Эли за то, чтобы он любил меня, как прабабушка платила Энтони Уэйду!
Сван встала, наклонилась и отвесила мне тяжелую затрещину. Искры посыпались у меня из глаз. Никогда раньше она меня не била. Но я почему-то почувствовала себя только сильнее. Я моргнула и бесстрашно, с вызовом уставилась на нее. Пусть она ударит меня еще раз! Но в глазах Сван я вдруг заметила слезы...
В следующее мгновение мы услышали шум подъехавшей машины. Сван быстрыми шагами вышла из комнаты, я побежала за ней. Матильда встретила нас в Холле.
- Это Клара, - сообщила она.
Глава 7
Клара резко затормозила у самого крыльца. Она ступила на гравий, облаченная в новый роскошный брючный костюм, - ведь все ее чемоданы оставались в доме.
- Это от "Неймана -Маркуса", - небрежно бросила она. - В Эшвилле такого не купишь, так что мне пришлось съездить в Джорджию. Господи, по сравнению с Атлантой Эшвилл просто дыра! - Клара подняла вверх правую руку, в свете фонаря на ней сверкнуло кольцо с бриллиантом. - Как оно тебе нравится, сестра? Ты за него заплатила. Это ты оплатила все мои приобретения! - Она улыбнулась. - Теперь у меня есть ключ к твоему сердцу, верно? И на этом ключе написано: "Уэйд". Привет, Матильда! Как тебе нравится быть в центре внимания местных сплетниц? Тебе всегда хотелось, чтобы Энтони Уэйд вернулся, но теперь ты можешь довольствоваться только его сыном. Ты опоздала на сорок лет!
Матильда смерила Клару презрительным взглядом.
- Ты осталась такой же гадкой, ничуть не изменилась.
Клара рассмеялась и начала подниматься по ступеням, но Сван преградила ей дорогу.
- Ноги твоей больше не будет в этом доме.
- Черта с два!
Я затаила дыхание, но даже Клара не осмелилась оттолкнуть Сван. Она состроила гримасу и отступила.
- Послушай, я только зайду, соберу вещи, а потом мы поговорим о том, насколько ты увеличишь мое содержание.
- Ты ошибаешься.
Клара казалась сбитой с толку.
- Отлично, тогда я пройду через заднюю дверь. У меня есть ключ.
Она развернулась, спустилась по ступенькам, прошла по мраморной дорожке и обогнула дом, направляясь к бассейну. Сван и Матильда пошли следом. Я не отставала, моя ночная рубашка развевалась на ветру.
- Задняя дверь заперта на засов изнутри, - заметила Матильда, когда они дошли до дворика с бассейном.
Клара мгновенно повернулась к ней:
- Почему?
- Я ее заперла, - спокойно сказала Сван. - Потому что я знаю все твои повадки.
- Мне нужны только деньги, сестра! Я люблю смотреть, как ты злишься, но сейчас мне не до этого. Я требую, чтобы ты выплатила мне долю в семейном состоянии.
- Зачем тебе такие деньги? Что ты будешь с ними делать? Я всю жизнь заботилась о тебе...
- Ты обо мне заботилась? - Клара заговорила громче. - Заботилась?! Тут она заметила меня и, обогнув бассейн, подошла поближе. - Давай-ка поговорим, дорогая Дарл. Не стой там и не старайся выглядеть скромницей, девочка. Открой рот и скажи им все, что думаешь, как твоя старая тетя Клара! Кстати, для тебя у меня тоже найдется интересная история из семейного архива.
Я подалась назад, но Клара схватила меня за руку. Ее пронзительные синие глаза перебегали с меня на Сван и снова возвращались ко мне.
- Твоя прабабушка Эста была обыкновенной проституткой в самом крупном в городе публичном доме, а потом стала его владелицей. Мы со Сван родились именно там. И Матильда тоже. А. А. Хардигри приходился отцом нам всем. Разумеется, мать Матильды была цветной шлюхой. Поэтому Матильда нам только сводная сестра. Разве это не интересно?
Моя голова дернулась назад, словно Клара ударила меня. Но Сван уже стояла рядом со мной. Она отодрала пальцы Клары от моей руки и подтолкнула меня к Матильде, которая обняла меня за плечи.
- Немедленно прекрати, - процедила Сван Кларе сквозь стиснутые зубы.
Но Клара только весело усмехнулась.
- Дарл, твоя прабабушка никогда не выходила замуж за мистера Хардигри. Она просто решила, что хочет стать леди и вырастить своих дочерей как законнорожденных детей. Поэтому она взяла и спалила этот проклятый городишко, проследив, чтобы и А. А. Хардигри как следует прожарился. Затем она состряпала брачное свидетельство и завещание. Вот так она получила мраморный карьер. И именно тогда она и ее дочери превратились в леди. Мы повсюду таскали с собой Матильду, нашу сводную сестру-полукровку. Разумеется, из чистой благотворительности.
- Если ты сейчас замолчишь, - сказала Сван, - я дам тебе те деньги, которые ты требуешь, и ты сможешь уехать.
Но Клара даже не взглянула в ее сторону.
- Ты знаешь, Дарл, что твоя бабушка сделала со мной? Она отправила меня в исправительную колонию для девочек, когда мне было шестнадцать. Настоящая тюрьма, которой управляли проклятые монашки! Там я провела два года. Сван избавилась от меня, потому что я всем рассказывала правду о нашей семье. Я доставляла ей неприятности. Матильда осталась, родила ребенка от Энтони Уэйда, а меня отослали подальше. - Она победоносно посмотрела на Сван и Матильду. - Но я всегда возвращаюсь, верно? И я всегда буду говорить правду. А вам придется всегда жить с этим.
- Больше не придется, - произнесла Сван и дала сестре пощечину.
У Клары клацнули зубы. Она схватилась за щеку, И в глазах ее мелькнул страх. На лице моей бабушки появилось такое же выражение, как в тот день, когда она смотрела на проповедника Эла. Она ударила Клару еше раз, но это уже была не пощечина - она двумя руками толкнула ее в грудь. Клара отступила назад и покачнулась. Матильда вскрикнула: прямо за спиной Клары был низкий парапет террасы. Я завизжала: - Осторожно!
Клара оступилась и, пытаясь удержаться, схватилась за точеную шею одного из мраморных лебедей. Но любимцы моей бабушки не собирались спасать ту, кто мог разрушить все, что создали Хардигри. Пальцы Клары соскользнули с гладкого мрамора, она перевалилась через парапет террасы и упала вниз.
Я не видела, как она ударилась о мраморный край пруда с фонтаном. Я только услышала тот же ужасный звук, напомнивший мне о падении проповедника. Я бросилась к краю террасы, но Сван выставила руку и остановила меня. Я была так расстроена, так ослеплена ужасом, что легко могла ринуться вслед за Кларой в приступе истерики. Матильда подошла к нам, и втроем мы подошли к краю террасы.
Клара плавала в пруду вниз лицом. Вокруг ее головы поднимались пузырьки воздуха.
- Она еще дышит! - закричала я, вырвалась из руки Сван и бросилась к ступенькам.