-- Колин, Денни, Этан и Роберт занимаются установкой аппаратуры. Девочки во главе с Леоной -- декорированием помещения. Еще...
-- Ладно, -- перебила ее мисс Элизабет, скучающе отводя взгляд к потолку. -- Лучше скажи, есть ли те, кто нигде не задействован?
-- Вроде бы, -- пожала плечами Нора, пренебрежительно обратившись к Лили: -- Ты чем-нибудь занимаешься?
-- Да... -- потупила к парте взгляд Блейн. -- Яблоки...
-- Что? -- не расслышав, переспросила женщина за кафедрой. -- Яблоки?
-- Лили каждый год готовит яблоки в карамели, -- раздраженная духотой в классе, ответила за Блейн Леона. Скромная девушка тут же закивала в знак согласия.
-- У нас не занят только новенький, Уэбб, -- продолжила свой отчет Киршнер, теперь уже медленно повернувшись ко мне.
-- Пусть тоже готовит яблоки, -- подал голос Колин, и от его абсолютно не смешной реплики все странно захихикали.
-- А чем ты хочешь заниматься, Нил? -- перевела на меня взгляд мисс Элизабет. -- Выбирай сам.
На несколько секунд я замялся, рассеянно окинув взглядом ребят в классе. Те выжидающе уставились на меня, и лишь Леона со своей утомленностью происходящим и усталостью уткнулась носом в лакированную поверхность парты. Тогда, стараясь быть невозмутимым, я взял себя в руки и ответил, вложив в свои слова ноту безразличия:
-- Яблоки -- хорошая идея. Я умею их готовить.
-- Конечно, -- громогласно заявил Колин, усмехнувшись, -- он же боится, что кто-нибудь захочет увести его любимую. Яблоки в карамели -- будущий семейный бизнес?
-- Что?.. -- резко переспросила мисс Элизабет, и внезапно ее голос стал холодный и пронизывающий, словно сквозняк.
-- Ничего, -- шутливо замахал руками парень, вызвав этим одобрительный смех со стороны. Но тут же многие опомнились и замолкли. Преподавательница вздохнула, набираясь самообладания, и взялась за мел.
После занятия я чувствовал себя так, будто разом съел огромный бутерброд, -- наша классная наставница умела досыта накормить знаниями. От многочисленных дат по истории Британии кружилась голова. Или не от них -- термометр за окном даже в осеннее утро дотягивал до отметки двадцати градусов. Сбросив с себя пиджак, сразу после звонка я поспешил покинуть школьное здание: началась большая перемена, а это значило, что я вполне мог вдохнуть тонкие медовые ароматы цветов в саду. Естественно, не один. За мной скользнула Лили, и мне даже показалось, что на ее губах мелькнуло подобие улыбки. Спустившись по лестнице в правом коридоре, чтобы избежать презрительных взглядов своих одноклассников, мы выскользнули из дверей школьного здания, пересекли пустую спортивную площадку, пару раскачивающихся от ветра качелей, зеленеющий подстриженный газон, а затем, скрипнув металлической калиткой, нырнули в буйство красок изысканных цветов. Невольно я чувствовал нарастающую боль и тревогу, тянущую где-то под ребрами: я знал, что скоро наступят холода и эти лепестки, уже теряющие свежесть, умрут. Как умирают неизбежно люди.
-- Нил! -- нервно сорвавшимся голосом обратилась ко мне Лили, когда наконец-то мы рухнули под распростертые руки клена. Я не ошибся: ее губы впрямь трогала улыбка. -- Меня пригласили.
-- Куда пригласили? -- едва отдышавшись, спросил я, не сразу поняв, о чем речь.
-- На осенний бал, -- уточнила девушка, со смущением смахнув сухую траву с моих волос.
-- И кто же? -- с любопытством поинтересовался я, при этом в моей голове мелькнула мысль, принесшая некое облегчение: "Хорошо, что этот спесивый выскочка не согласился, иначе..."
-- Арлен Дарси, -- с придыханием произнесла Блейн, впившись в меня беспредельно счастливыми глазами. -- Ты думаешь, я на самом деле ему понравилась? Ведь такое может быть, правда? Хотя бы один шанс на тысячу?..
Мне оставалось лишь звучно сглотнуть и врезаться взглядом в синеющее над головой небо. Я не знал, что сказать -- недоумение перерезало мне связки. Такой возбужденной, буквально трясущейся от удовольствия, я не видел Лили ни разу за все время, что знал ее. От этого было не по себе. Казалось, что где-то внутри, в самом темном закоулке своей души, я был крайне недоволен услышанным.
Но... что пугало меня?
Глава 7
Люди нравились мне меньше, чем книги, меньше пожелтелой бумаги, запаха пыли и пятен типографской краски на руках. Но с годами ко мне все чаще приходило осознание того, что мир, в котором я живу, -- это не цветные картинки из сказок о кролике Питере╧ и не строчки, которые можно переписать. Я начал трескаться и выбираться из своей обертки, щурясь от непонятного света совсем новой для меня жизни: стоило приехать в "Хартвуд", как что-то пошло не так. И когда это началось -- едва я перешел порог школы, познакомился с одноклассниками, защитил Лили или узнал Арлена?.. Но сейчас апогеем моего волнения стали слова Блейн. До этого я никогда не испытывал подобного чувства. Его рецепт был непрост: смятение, раздражение, удивление и щепотка какой-то неуемной тоски. Не хотелось признавать этого, но теперь я отчего-то не считал, что стоило обращаться к Дарси за помощью. На дно тянуло чувство неминуемой беды.
Внезапно меж ветвей мелькнуло ярко-оранжевое пестрое оперение, и на дубовый сук совсем недалеко от меня деловито уселся удод. Невольно я улыбнулся, сразу же позабыв о своих мыслях: настолько забавной казалась мне эта птица. Заметила ее и Лили, с интересом подняв голову. Она тоже улыбалась, но не из-за увиденной ею прелести.
-- И как это случилось? -- попытался по-доброму поинтересоваться я, но голос прозвучал жестче, чем я ожидал.
-- Как? -- с удивлением переспросила девушка, вырвавшись из наледи своих мыслей. -- Дарси просто подошел после завтрака и спросил, не хочу ли я пойти с ним... Странно, он тоже старается приходить в столовую позже всех.
-- Не любит внимания, -- заметил я, пожав плечами.
-- С чего ты взял? -- опустила на меня взгляд Лили, и я понял, что сказал настоящую глупость, поэтому поспешил отговориться:
-- Просто слышал, что он очень нравится многим девушкам. Они не оставляют его в покое. Думаю, это раздражает.
-- Наверное, -- прошептала моя собеседница и тут же помрачнела, упав с небес за холодную землю. Заметив это, я вновь проникся нежностью и сожалением к своей однокласснице: все это время мне было тяжело наблюдать ее огромные уставшие глаза, а сегодня, как показалось, в них будто взошло само солнце.
-- Он не из тех, кто шутит, Лили, -- попытался заверить Блейн я, и та тут же с надеждой кивнула. Казалось, ею легко манипулировать -- настолько она зависела от чужих слов. Годы издевательств не прошли даром: девушка сломалась. Хотя я был уверен, что ее все еще можно починить, добавив лишь один необходимый механизм -- уверенность. Но все равно меня продолжало тянуть и крутить неприятное чувство беды.
Ветер запутался в листве, и забавный удод вспорхнул с ветки, покидая сад. Я не знаю, куда он летел, но даже так мне хотелось последовать за ним. Не сказать, что я чувствовал себя в "Хартвуде" как в клетке, но и собой здесь я не был. Единственное, что спасало -- это сад, книги и забота о Блейн. Девушка поднялась с травы и прислонилась спиною к дереву, спрятавшись от меня с другой стороны ствола. Вот кто действительно столько лет жалко бился о прутья, пытаясь выбраться из неволи, куда заточили родительские амбиции и собственный страх их не оправдать.
-- Все будет хорошо, -- мягко произнес я, прикрывая глаза.
-- Хочется верить, -- ответила Лили, и я ощутил ее улыбку даже сквозь расстояние.
После всех занятий я сразу поспешил к себе в комнату, чтобы не стать жертвой особенно бодрого сегодня Колина. Я не боялся ни его, ни близнецов, ни даже холодного, упрекающего взгляда Леоны. Зато боялся самого себя, к тому же словесные перепалки и вечное напряжение изрядно утомляли -- отдуваться приходилось и за новоиспеченную подругу. Теперь, прижав свои изрисованные тетради к груди, я вышагивал по коридорам общежития, с любопытством кидая взгляды на распахнутые двери. Невольно в моей голове мелькнули мысли, от которых я сразу же поспешил отделаться: "Где живет Дарси? В какой из комнат? Далеко ли от моей?" Нет, верно говорят, что мысли материализуются: за спиною я почувствовал знакомые шаги, и мое плечо тут же придавила тяжелая рука: