– Стой, не трогай!
Анико тянулась пальцами к желтоватому пушистому листу велиглота: растения, похожего на бочку, с грубыми, неровными лепестками поверху.
– Оно ядовитое? – опасливо спросила девочка.
– Нет. Но кусается больно.
Велиглот шевельнул лепестками, почуяв рядом теплую кровь. Ворчок подошел и отодвинул его грузный бок подальше от звериной тропы, чтобы девочка прошла спокойно.
Когда Анико уставала, он брал ее на спину. Это было большим облегчением: передвижение по Саду ускорялось, а значит, и дела делались вовремя, без опозданий. Хотя у Ворчка и так все находилось в идеальном порядке.
С Ландийкой бродить по лесам оказалось интереснее: словно он смотрел на все новым взглядом. Хотя частенько приходилось спасать любопытную глупышку, прежде чем она успеет навредить себе или другим.
– Этих лучше не касайся.
– Тоже кусаются? А чем? – Анико безо всякого страха заглянула в гущу колышущихся белых «пальцев», роняющих голубоватую пыльцу.
– Не кусаются, но не любят прикосновений. Это кактус-бояка из созвездия Лиры. Лопнет, а потом очень долго восстанавливается.
– А это что? Фу, какое… – Анико указала на толстые зеленые стебли с ярко-красными дырками, похожими на раны.
– Это розофилора. Полости привлекают опылителей. – Ворчок сунул палец в одну из дырок розофилоры и облизнул палец. – А нектар у нее сладкий. Попробуй!
Анико брезгливо сморщила пушистый носик.
Анико удивлялась всему: прозрачному облачному слизню, жуку-гребачу с клешней на хвосте, извивающемся щупальцам древесного кальмара. К счастью, тот испугался шума и не стал нападать.
– Эти щеночки тоже опасные? – недоверчиво спросила Анико, глядя на играющих в траве пушистых рогатиков.
– Это не щеночки, – дернул щекой Ворчок. – Они уже взрослые. Вон, смотри, – он указал на толстую голубую самку, – вот эта скоро отрыгнет малыша, а то и двух*.
Каждая зона Сада – отдельная экосистема, любовно выстроенная так, чтобы оставаться цельной и регулироваться без посторонней помощи. Однако живые существа – это не машины, и не всегда можно просчитать все варианты их поведения. Для этого и существуют мальчишки.
– Ай! – Анико прихлопнула у себя на плече византийскую мушку.
Ворчок сразу достал из кармана синтезатор, ввел программу и выдавив получившийся гель, нанес на место укуса.
– Вообще-то здесь никого убивать нельзя.
– Даже кровососов? – удивилась Анико.
– Ага, – вздохнул Ворчок. – Ну, сделаем вид, что я не заметил. Я тоже их не люблю.
– Больно… Тебя кусали? – спросила Анико, поглядывая на свое плечо.
– Нет.
Сигнал от Родиона пришел почти одновременно с появившимся в небе следом. Да что же это такое? Не заповедник, а проходной двор какой-то! Ландийцы хоть сели в предназначенном месте, а эти падают не пойми куда, еще занесут заразу… Все это Ворчок думал, пока несся к точке посадки. Анико прижалась к спине, едва дыша от бешеной скачки.
– Маркировка судна не считывается, – доложил Родион. – Пираты, не иначе. За золотом прилетели. Только я не считаю их выбор локации целесообразным.
– Ты-то откуда знаешь про пиратов и золото? – усмехнулся Ворчок.
– От тебя.
– Постой тут, – шепнул Ворчок Анико, ссаживая ее за высоким кустом у поляны.
Ну так и есть: выжгли просеку, небось, кусок ручья задели, собаки. Из слегка покосившегося корабля на мятую траву высыпались здоровые самцы гроннаров с выступающими лобными дугами и плоскими змеиными носами. А еще – с оружием наперевес. Принялись оглядываться, словно ждали нападения. Гроннары вечно с кем-то воюют, бабушка рассказывала.
– Вы потерпели крушение? – спросил Ворчок, выходя на поляну.
На него тут же уставился десяток дул.
– Веди нас к главному!
– Я и есть главный, – склонил голову набок Ворчок. – В этом секторе. Главнее только бабушка, но к ней я вас не пущу – грязи натащите. Чего вам тут надо?
– Ты совсем не боишься? – несколько удивленно вопросил самый здоровый громила, и пальнул Ворчку под ноги.
За кустом взвизгнула Анико. Следующий выстрел лишь срезал листья поверху, остальные ушли в воздух и землю. Гроннары не поняли, что произошло… Ворчок слегка запыхался: торопился управиться быстрее, чтобы Анико не успела сильно напугаться.
Но она все равно напугалась: большими глазами смотрела на сваленных в кучу гроннаров, прижимала уши и скалилась.