Тем временем тройская армия продвигалась вверх по долине, сопровождаемая лишь безразличными взглядами обитателей местных деревень. Безлюдная тишина долины Эвандера производила зловещее впечатление.
Через несколько часов тройсы прибыли в селение Сарквин, откуда уже можно было видеть Тинцин-Фюраль. По требованию Эйласа местные старейшины явились на совещание. Эйлас представился и определил свои цели:
– А теперь я хотел бы установить один факт. Говорите правду – вам не грозят никакие неприятности. Как вы относитесь к Карфилиоту: враждебно, безразлично или с сочувствием?
Старейшины посоветовались вполголоса, поглядывая через плечо на Тинцин-Фюраль. Один сказал:
– Фод Карфилиот – колдун. Для нас лучше всего было бы никак не отвечать на ваш вопрос. Если вы на нас разгневаетесь, нам не сносить головы. Но когда ваши войска уйдут, Карфилиот уготовит нам еще худшую судьбу.
Эйлас рассмеялся:
– Вы упускаете из вида причину нашего наступления. Когда мы уйдем, Карфилиот будет мертв.
– Да-да. Так многие говорили. Они ушли, а Карфилиот все там же. Даже ска не смогли его тронуть.
– Я хорошо помню осаду ска, – сказал Эйлас. – Они отступили потому, что из Исса в поддержку Карфилиота выступила местная армия.
– Так оно и было. Карфилиот мобилизовал долину Эвандера против ска. Если уж на то пошло, мы предпочитаем Карфилиота, причиняющего зло по прихоти, нежели ска, сеющих смерть планомерно и бесстрастно.
– На этот раз Карфилиоту не поможет никакая армия – он отрезан со всех четырех сторон света.
Старейшины снова посоветовались:
– Предположим, Карфилиот будет свергнут. Что потом?
– Я могу обещать вам справедливое государство, где споры будут решаться по закону, а не по прихоти.
Представитель старейшин погладил длинную седую бороду и кивнул:
– Рад слышать. – Бросив взгляд на притихших односельчан, он прибавил: – На тот случай, если Карфилиот снова выживет и будет интересоваться нашими действиями, ситуация такова: мы – верные союзники и подданные герцога, но вы настолько нас запугали угрозами ужасной расправы, что нам пришлось выполнять ваши требования.
– Пусть будет так. Что вы можете сообщить о возможностях Карфилиота?
– Недавно он пополнил состав замковой стражи всевозможным сбродом – головорезами и изгоями. Они будут драться до последнего, потому что их нигде не ждет лучшая судьба. Карфилиот запрещает им обижать население долины. Тем не менее девушки то и дело пропадают без вести; кроме того, Карфилиот позволяет своим разбойникам совершать набеги на горные луга и увозить женщин силой. Говорят, его люди предаются неописуемым порокам.
– Сколько их теперь?
– Порядка трехсот или четырехсот человек.
– Немного!
– Тем лучше для Карфилиота. Ему достаточно десяти бойцов, чтобы сдерживать всю вашу армию. Остальные – только лишние рты. Не забывайте про смертельные механизмы и колдовские трюки! Говорят, он пользуется магией, чтобы приобрести преимущество. В любом случае он любит и умеет устраивать всевозможные засады.
– Каким образом он устраивает засады?
– Как вы сами можете видеть, долину обступают утесы. Местами расстояние между ними настолько невелико, что от одного до другого долетает стрела. Эти утесы изрыты туннелями и проходами. Когда вы будете маршировать между ними, на вас обрушится шквал стрел, и вы потеряете тысячу человек за минуту.
– Так оно и было бы, если бы мы поторопились и прошли между утесами. Что еще вы можете рассказать?
– Ничего особенного. Если вас захватят в плен, вас посадят на кол на высоченном столбе, и вы будете там сидеть, пока ваша плоть не рассыплется в прах. Так Карфилиот расправляется с врагами.
– Господа, можете идти. Благодарю вас за совет.
– Пожалуйста, помните, что мы говорили под угрозой смерти, вне себя от страха! В этом не должно быть никаких сомнений.
Армия Эйласа продвинулась еще на полмили вверх по долине. Ульфские отряды занимали высоты над Тинцин-Фюралем. Из Кауль-Бокаха известий еще не было, но можно было допустить, что вылазка завершилась успехом.
Все входы и выходы замка Карфилиота были отрезаны. Теперь герцог-чародей мог полагаться только на неприступность своей твердыни.
Утром вверх по долине поднялся герольд с белым флагом. Он подошел к воротам, перекрывшим дорогу к замку, и закричал:
– Кто меня выслушает? Сообщение для Фода Карфилиота!
На стене у ворот появился капитан стражи в черной форме с малиновым гербом герцога – коренастый человек с седой шевелюрой, развевавшейся по ветру. Он гулко прокричал в ответ:
– Кто прислал сообщение?