– Мне нужно время, чтобы подготовиться, – невпопад ответил Кощей.
– Но вам нельзя туда спускаться, – прошептала Ева.
Никто из волшебных существ не мог ей соврать, а Вий, Горыня да и сам Кощей признались, что подземный мир не отпустит владыку Тридевятого царства.
– Ступайте. Только сперва поклянитесь никому не рассказывать о том, что видели и слышали здесь.
Кощей пристально посмотрел на Еву.
– Клянусь, что никому не расскажу о том, что услышала и увидела здесь, – сказала она, чувствуя, как воздух вокруг дрожит и в мире что-то меняется от ее слов.
Друзья под взглядом Кощея повторили клятву. Все, кроме Лики, которая помотала головой.
– Мы ведь можем попросить там помощи! В РАВ есть сильные волшебники, которые наверняка смогут что-то придумать. Глеб Семёнович ведь смог обмануть колдовство Вия, и это позволило нам сбежать.
Кощей слабо улыбнулся:
– Ты очень храбрая девочка, Анжелика. Даже жаль, что Валерий лишь неудачно пошутил.
Лика поперхнулась воздухом и стремительно покраснела, а Иван смерил Валеру взглядом.
– Только беда в том, что самый сильный волшебник РАВ – вот он, – бледная рука с тяжелым перстнем указала на Глеба.
– Я? – удивился Глеб.
– Никому другому пока не удавалось вмешиваться в колдовство высших.
– Если я останусь, это спасет Никиту? – уточнил Глеб, и, как ни старался Женька выглядеть равнодушным, на этих словах его лицо вытянулось.
– Не обманывай себя, нездешка. Если ты останешься, это будет потому, что оставленное там значит меньше, чем обретенное здесь.
– Но тогда в вашем походе к Вию не будет смысла, – едва слышно сказал Валера. – Вы же ничем не поможете Никите.
– Мне есть на что выменять жизнь сына, – улыбнулся Кощей.
– На свою? – впервые за все время подал голос Иван, но отец ему не ответил.
– Никита этого не хотел, – упрямо сказала Лика. – Поэтому мы должны найти другой способ.
– Вы должны уйти отсюда, потому что, когда истекут девять дней и девять ночей, ни один из вас не захочет вернуться в свой мир.
В тоне Кощея не было угрозы. Он просто озвучивал факт.
– Но мы… – начала Лика.
– Пойдемте, ребята, – твердо сказал Глеб и подтолкнул стоявшего рядом с ним Валеру к скале.
Кощей растаял в воздухе и через миг возник у самого склона. Лика вздрогнула и что-то пробормотала, заслужив неодобрительный взгляд Ивана. Несмотря на вроде бы отпавший вопрос с помолвкой, он все еще держался рядом с ней. Владыка Тридевятого царства обошелся без лунного света. Он просто провел рукой по стене, и там, где его пальцы коснулись камня, осталась серебристая дорожка, от которой теперь отлетали сиявшие на солнце искры.
Склон бесшумно раскололся пополам, и Валера вдруг воскликнул:
– Я двигал двери в прошлый раз! А я мог поменять местами пространства, которые за ними? Я волнуюсь теперь.
Он стянул с себя очки, тут же их надел и взъерошил волосы. Лика закатила глаза и повернулась к Кощею.
– В зале, где много дверей, нужная нам улетела вверх… – начала она структурировать то, что Валера выдал на эмоциях.
– Я знаю, Анжелика, – перебил ее царь Кощей. – Веточка приведет вас в нужное место.
– Я не про нас. Я про пространства. Там черви вылезли гигантские вместо маленьких, – Валера возбужденно взмахнул рукой.
Глеб перевел непонимающий взгляд с него на Кощея и обратно, но Кощей снова каким-то образом понял.
– Пусть твоя бабушка передаст Хозяйке Медной горы два слова: долг крови.
– Э-э-э, – протянул Валера, разом сникнув. – А как же я это передам, если не могу рассказать о вас?
– Скажи, что я пришел к тебе во сне. Я порой так делаю. – Кощей неожиданно подмигнул Еве. – Ступайте.
– Благодарю вас. За мной долг, – сказал Иван.
Ева неловко повела плечами, собираясь сказать что-то вроде «да ладно», но Женька широко улыбнулся:
– Ты, главное, не забудь. О долге.
С этими словами он первым шагнул в прохладу пещеры.
Блуд в прошлый раз говорил им не оглядываться. Кощей ничего подобного не сказал, и Ева, конечно же, оглянулась. Кощей выглядел совсем таким, каким представал перед ней в видениях за окнами вагона волшебной дороги, а еще в ее снах.
Он поднял руку в прощальном жесте и что-то прошептал. Слов она не услышала, но сумела прочитать по губам: «Доверяй только своим». Гора бесшумно сомкнулась.
Своим кому? Близким? Друзьям? Что он имел в виду?
Стоило Тридевятому царству остаться за пределами их мира, как на Еву обрушился давящий, убаюкивающий, манящий шелест Спирали вечности. Сопротивляться ему вдруг оказалось очень сложно. Наверное, потому, что слишком дорого стоил им этот поход в Тридевятое царство.