– Ну откуда я знаю?! Это же волшебство. Никто не может точно сказать, как оно работает.
«Здесь все строится на очень понятном принципе. На правде», – сказал летом Женька после чтения книги о волшебных проклятиях. А ведь мама окончила РАВ, поэтому просто обязана была знать принцип работы волшебства. Впрочем, это опять возвращало к мысли, что волшебство в их мире не слишком настоящее.
– Понятно. Но ты не волнуйся, мамуль. Я правда не буду ни от кого отходить. Я тут с друзьями.
– С Ликой и Валерой?
– Да, и с Женькой.
– Заканчиваем разговоры! – Руслан Викторович убрал телефон в карман, всем своим видом давая понять, что им пора.
Услышавшая это мама торопливо заговорила:
– Привет ребятам передавай. И напиши, если будет возможность. Люблю тебя.
– И я тебя, мамулечка! – крикнула Ева в трубку и отключилась.
Группа двинулась по дорожке в сторону деревянных ворот, за которыми уходил ввысь поросший лесом склон. Ева пошла за остальными, на ходу набирая сообщение брату.
«Привет. Мы на экскурсии в волшебных горах».
Да, Илья не был фанатом волшебства, но Ева все равно отправила ему фото тропы.
За воротами располагался небольшой каменный домик с вывеской, информирующей о наличии здесь кафе, туалета, душевой и телефона.
В уютном дворике стояли вырезанные из дерева фигуры гномов, лесовичков, Бабы-яги и Кота в сапогах. Такая мешанина из образов вводила в ступор. Пока Руслан Викторович беседовал с вышедшей им навстречу женщиной, Ева направилась к Жарову, остановившемуся напротив фигуры Бабы-яги, сидевшей в ступе. С ее крючковатого носа была стерта краска. Видимо, здесь тоже существовала традиция потереть часть фигуры на удачу.
– Надо же, насколько она не похожа на настоящую, – задумчиво пробормотал Женя, когда Ева встала за его плечом.
– Это вы еще Кощея не видели. – Лика указала в угол двора, где на вделанных в стену цепях висела деревянная фигура тощего, изможденного человека в короне, венчавшей похожую на череп голову.
– Да уж, – сказала Ева. – Мне кажется, Кощей даже через миллион лет так не будет выглядеть.
– А я думаю, он так уже выглядел, – неожиданно сказал Женька, глядя на фигуру. – Если верить легендам, то он был в заточении у Марьи Моревны и, лишь выпив воды, вернул себе силу и смог разорвать путы. Скорее всего, за годы без еды и воды он вполне себе мог выглядеть вот так.
Повисшее после его слов молчание нарушил Валерка. Он налетел сзади на Женьку, едва не сбив того с ног, и, знаком показав всем придвинуться ближе, зашептал:
– Короче, там интересная история вырисовывается. Мой папа живет от нас отдельно, и он – как бы это сказать? – от волшебства теперь старается держаться подальше. Когда они с мамой познакомились, он не представлял, что в ее семье все так серьезно, – Валерка выпалил все это для Женьки и Лики. – Но за новостями отец следит, особенно за теми, что касаются волшебных гор. По понятным причинам. Так вот: пять лет назад, оказывается, они с мамой были вместе, как раз когда случилась трагедия в горах. И похоже, информация, которую выдали впоследствии в отчетах, отличалась от самых первых данных. Изначально бабушка сообщила моей маме… Ну, они же служат Хозяйке, и бабушка все доводит до мамы на случай, если с ней что-то случится, чтобы мама сразу смогла приступить к обязанностям. И нет, это не потому, что есть предпосылки, просто нужно знать мою бабушку. Она всё и всех держит под контролем, – пояснил Валера в ответ на Ликину попытку что-то спросить. – Так вот, на Тропу вечности ступили не двое, как ты говорил, а трое. При этом надо понимать, что это ведь не… я не знаю, не серная кислота, что ты встал на дорогу и растворился сначала по колено, а потом по макушку.
– Ну и ассоциации у тебя, – хмуро заметила Лика и указала взглядом на побледневшего Женьку.
– А, да нет! – спохватился Валера. – Я веду к тому, что тропа не уничтожает сразу. Вообще, в волшебстве редко так бывает, чтобы кого-то сразу уничтожило. Обычно же «сослужи службу», «выполни три задания» и все такое. Так вот, двое из троих исчезли. Сразу. А один ушел по этой тропе и пропал, как положено.
– Мой отец? – сглотнув, уточнил Женька.
– Не-а, Жень. Нормально ушел в закат и где-то там вечно скитается бедолага ассистент, потому что его опознал горный гном.
– Они существуют? – выдохнула Ева, на что Валера только отмахнулся.
– Они не очень умные, но любят все блестящее. У ассистента был прибор в блестящем корпусе. Гном его заприметил и хотел стащить. И он как раз прятался за камнями и увидел момент, когда они шагнули на Тропу вечности. Это все выяснила у гнома Хозяйка. Она это умеет. Но интересно, что третий член экспедиции, ступивший на путь, просто исчез из отчета. Отец говорит, маму это тогда удивило, и она пыталась после разузнать, что к чему, но бабушка дала ей понять, что в это дело лезть не стоит и что экспедиция была из трех человек: двоих Жаровых и ассистента. Фамилию папа не помнит.