– Теоретически они могут менять форму и размеры в зависимости от того, какое волшебное поле превалирует в момент их перерождения, – задумчиво произнес Валера. – Именно изучение червей позволяет отследить динамику волшебного фона под землей. Если у них наблюдается отшелушивание покровов, значит, в регионе уменьшается уровень грунтовых вод; если они необычайно мелкие, то волшебный фон нестабилен, и нужно его регулировать. Ну и все в таком роде.
Валера выпустил Женькину руку и снял очки.
– А если они, мягко говоря, немелкие? – уточнила Лика.
– Не знаю. Я про такое не слышал, – прошептал Валера, возвращая очки на место.
– Короче, я тоже предлагаю подняться, – неожиданно поддержал Жарова Сыромятников и провел рукой по короткому ежику волос. – Насколько я помню, они не нападают на людей.
– Это те, которые с ладошку, – заметил его друг. – А насчет переростка наверху я ваще не уверен.
– Пойдем, – скомандовал Сыромятников Жарову.
– Не, Колян, ну его, – опасливо оглянулся на тропу второй старшеклассник.
– Да понятно все с тобой. Я тебя и не зову.
– Жень! – воскликнули Лика с Евой в унисон, хотя было видно, что Жарова уже не остановить.
– Спускайтесь, – отмахнулся Жаров.
Отодвинув Еву в сторону, он ступил на тропу и зашагал за Сыромятниковым.
– Да блин! – в сердцах воскликнул Валера и пошел за ними.
Ева с Ликой переглянулись и тяжело вздохнули. Ну не отпускать же этих ненормальных одних?
– Быстро спускайтесь, – вдруг послышался женский голос откуда-то снизу. – Молча и как можно скорее.
– У нас тут человек пропал! – наплевав на призыв к молчанию, крикнул Жаров.
– Мы уже знаем. С ним все в порядке. Спускайтесь!
– В смысле, в порядке? – спросил у Евы Жаров.
– Может, у них там камеры стоят, и они отслеживают, что происходит на тропе?
– На волшебной. Ага, – скептически произнес Жаров, когда старшеклассники потянулись вниз.
– Так, давайте мы не будем геройствовать хоть здесь? – повела плечами Лика. – Если сказали, что все в порядке, значит, все в порядке.
Она решительно направилась за группой, прихватив по пути Валеру за рукав толстовки.
– Идем, Жень.
Ева потянула сомневавшегося Женьку вслед за ними. Тот, к счастью, упираться не стал.
На полпути их встретила та самая сотрудница, в журнале которой расписывался Руслан Викторович перед подъемом. Вид она имела встревоженный, а в руках сжимала какой-то прибор, похожий одновременно на рацию и на барометр. В молчании они спустились, но стоило деревянный воротам, ведущим на горную тропу, закрыться, как Женька налетел на нее с вопросами.
– Что там случилось?
– Ничего страшного. Ваш преподаватель вовремя понял, что черви в этом цикле могут быть опасны, и грамотно организовал ваш спуск.
– Но сам-то он где? – не унимался Женька.
– Он ушел через аварийный путь. С ним все хорошо.
– А где там был аварийный путь? – присоединился к допросу Сыромятников.
– Случайным людям знать об этом не нужно, – отрезала женщина. – Эти сведения предоставляются руководителям экспедиций на этапе разработки маршрута.
– Слушайте, я должен знать, что произошло, – настаивал Жаров, несмотря на то что стоявший позади Валера настойчиво дергал его за толстовку.
– Ты кто вообще такой? – рассердилась волшебница.
– Я – сын Глеба Семёновича Жарова, который погиб на вашей тропе.
После Женькиных слов наступила гробовая тишина.
– Как тебя зовут? – наконец спросила женщина, неловко тронув Жарова за плечо.
– Женя.
– Женя, мне очень жаль. Очень. Я в тот день была на смене, и это произошло, можно сказать, на моих глазах. Я понимаю, что ты теперь переживаешь за преподавателя, но, поверь, в этот раз он просто ушел сам. К месту случившейся тогда трагедии вы бы просто не смогли приблизиться. Путь с тех пор закрыт.
– А вы можете рассказать мне, что тогда случилось?
– Милый, я не имею права говорить об этом. Прости.
По ее лицу было видно, что она действительно сожалеет.
– Ты правда сын того самого Жарова? – негромко спросил Сыромятников.
Женька отрывисто кивнул и отошел к фигуре Бабы-яги.
– Простите, пожалуйста, – нарушил гнетущее молчание Валера, – а каким образом вы отслеживаете то, что происходит на маршруте?
– Вдоль маршрута стоят уловители волшебных потоков. Их сигнал идет через ретранслятор на наш пульт. Мы можем видеть волшебника или волшебное существо на маршруте как… как на навигаторе.
– То есть вы знаете, сколько человек идет по маршруту?