– А я что тебе говорил? Мой брат смог заставить меня скрыться в подземельях, но ему не дано превратить меня в прах. Общая кровь этого не допустит.
– А Горыня где живет? – спросила Ева, представляя, как расскажет обо всем Валере. И скорее всего, выяснится, что Валера половину из того, о чем она здесь узнает, уже слышал от бабушки.
– Иногда со мной, иногда в горах. Он порой даже на поверхность выходит. Так и не разучился скучать по небу.
– А вы?
– А я жду часа, когда смогу вернуться законным владыкой. Приходить куда-то украдкой не по мне.
По лицу Вия не было понятно, какая часть его ответов добровольная, а какая – результат Евиного дара.
– Вы хотите, чтобы я вам помогла? – прямо спросила она.
– Разумеется, дитя, – ласково улыбнулся Вий.
– Но я ничего не умею и не хочу причинять никому вред, – твердо сказала Ева.
– Ты пока еще ничего о себе не знаешь, дитя. Просто окунись в волшебство, и оно поможет найти ответы. Пока же просто знай: Кощей, наделив тебя даром, подверг тем самым опасности. Скажу честно: я не хочу, чтобы ты досталась ему. Но и неволить я тебя не хочу. Я хочу, чтобы мы стали добрыми друзьями.
Друзьями? Ева смотрела на Вия и по-прежнему не чувствовала, что ей угрожает хоть какая-то опасность. Ее пугала мысль о нахождении в царстве мертвых, но интриговало обещание позволить ей окунуться в настоящее волшебство. Впрочем, справедливости ради, на самом деле у нее не было выбора. Она была пленницей, что бы ни говорил Вий.
– Что вы хотите сделать с Кощеем? – спросила она и затаила дыхание, увидев, как лицо Вия на миг исказила злость.
– Я хочу, чтобы его не стало.
Ева отшатнулась, ударившись локтем о перила галереи, и Вий, заметив это, вымученно рассмеялся.
– Это не означает что-то страшное, дитя. Я не желаю зла собственному брату, каким бы он ни был. Пленение вполне подойдет. Я хочу, чтобы царство нашего отца наполнилось наконец жизнью и процветанием, чтобы волшебство заняло свое законное место.
– Законное место? – эхом откликнулась Ева, потому что это было отголоском ее собственных мыслей.
– Да, – кивнул Вий. – Чтобы в твоем мире любой волшебник снова мог колдовать без стеснения и опаски.
Ева невольно прижала руку к сердцу, чувствуя, как оно колотится. Она ведь хотела того же самого всей душой.
Рядом с ними из воздуха соткалась Ирида.
– Прости, дитя, мне пора, – Вий вздохнул так, будто ему вправду было жаль лишаться Евиного общества, и растаял в воздухе.
Вздрогнув, Ева вжалась поясницей в холодный камень. Привыкнуть к тому, как внезапно они исчезают и появляются, было невозможно.
Ирида поманила ее за собой по бесконечным коридорам, и Ева пошла следом, скользя невидящим взглядом по портретам на стенах. Как же не хватало ей Валерки, из которого, как из поисковика, можно было вытащить гору полезной информации. А еще очень не хватало Женьки, потому что, оказывается, рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, даже когда привычный мир вокруг распадался на куски. Женька ведь всегда знал, чего именно он хочет, и соблазнить его какими-либо обещаниями было невозможно.
Ева на миг остановилась, крепко зажмурившись. Волшебство может занять свое законное место! И так думает не только Ева Громова. Так считает владыка подземного царства. Брат самого Кощея. Человек, который всяко разбирается в этом лучше. Ева хотела стать тем, кто вернет волшебство. Она же всю жизнь об этом мечтала.
Выйдя из замка, они оказались на поляне. Если не придираться к освещению – все тем же волшебным шарам, – то можно было решить, что они в самом деле находятся на поверхности. Евин утренний вопрос, бывает ли Ирида наверху, сейчас выглядел наивным. При такой организации пространства под землей надобность в выходе в верхний мир в принципе отпадала. Разве что для развлечения.
Ева остановилась возле крупного колокольчика, склонившегося к тропинке.
– А цветы живые? – спросила она, и Ирида неопределенно повела плечами.
Ева присела на корточки, рассматривая цветок. Он выглядел совсем настоящим. И по нему ползла букашка. Мелькнула мысль: сломать тонкий стебель, чтобы удостовериться, что цветок не искусственный, но в последний момент она не решилась. Лика бы точно не стала вредить живому. И пусть ее тут не было, Ева решила отдать дань уважения подруге. Но все же неопределенность ответа Ириды ее смутила. Вот только уточнить подробности у немой девушки было затруднительно, поэтому Еве не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
За полянкой начинался редкий лесок. Деревья были невысокими и корявыми на вид. По узору листьев Ева не смогла определить, к какому семейству они принадлежат. В роще оказалось несколько дорожек, и было видно, что ими часто пользуются.