Сперва они двигались через лес, потом – через небольшую лужайку, но вскоре на земле стали появляться прогалины, а потом и вовсе трава сменилась камнями. Минут через тридцать они оказались в месте, очень похожем на то, где Ева разговаривала с Глебом о саде Вия и шапке-невидимке. С той лишь разницей, что моря видно не было. Местность была пустынной, каменистой и явно необитаемой. Змейка все двигалась и двигалась вперед, уводя Еву прочь от обжитого участка подземного царства.
Вокруг стало заметно темнее. Шары, развешенные под сводами волшебного мира, попадались все реже, и различать быстро движущуюся змейку становилось все сложнее. Где может находиться выход в надземный мир, Ева не могла даже представить: насколько хватало глаз, здесь не было ничего, кроме кое-где валявшихся камней.
– Ну наконец-то! – вдруг послышался женский голос.
От неожиданности Ева ойкнула и прищурилась, силясь разглядеть в скудном освещении обладательницу голоса.
– Мы с тобой виделись, – произнес голос, и на лежащий рядом крупный валун плавно скользнула женская фигура, на шее которой живым ожерельем скрутилась красная змейка.
Ева не успела удивиться плавности движений девушки, внимание отвлек на себя длинный змеиный хвост, обвивавший выступ камня.
– Я Вужалка, – сказала девушка. – Мы виделись, когда ты была с Никитой.
Ева торопливо кивнула, разглядывая ее во все глаза. Вужалка была все такой же красивой, только в этот раз не улыбалась.
– У нас мало времени. Я не могу находиться здесь больше трех ночей. Хорошо, что ты догадалась меня призвать.
– Тебя? – удивленно спросила Ева.
– Ну да. В замок мне нельзя. Моим змейкам – тоже. Но они хотя бы могут попасть в ближний круг. А вообще отец запретил мне здесь находиться. Так что давай скорее.
– Хорошо-хорошо, – закивала ничего не понимающая Ева.
– Держись за мои плечи и не бойся, – сказала Вужалка, соскользнув со своего валуна.
Ева, подлетев поближе, послушно взялась за плечи девушки-змеи и едва сумела подавить испуганный возглас, когда та рванула вперед с сумасшедшей скоростью.
Если змейка ползла быстро, то к скорости Вужалки Ева даже эпитета подобрать не могла. У нее заложило уши, а от страха пришлось зажмуриться. Под ее судорожно сжатыми пальцами перекатывались стальные мышцы Вужалки, и Ева почему-то была уверена в том, что будет спасена. Хотя верить подруге Никиты ей было, в общем-то, не с чего.
Движение прекратилось так резко, что Ева, не удержавшись, перелетела через голову Вужалки и больно врезалась плечом во что-то твердое. Вокруг было совершенно темно, как в подземелье Никиты, но, упершись ладонью в некую преграду, Ева почувствовала шероховатую кору дерева.
– Быстрее, – поторопила Вужалка и, схватив Еву за руку, перетянула ее себе на плечи, а потом поползла вверх по стволу.
Здесь не было веток, и Ева подумала, что забраться без помощи Вужалки у нее бы вряд ли получилось. Про умение летать она забыла напрочь.
Ствол был толстым и высоким, почти бесконечным. Ева слышала, как тяжело дышит девушка-змея, на которой она висела, и зачем-то отсчитывала в голове секунды. Пятьсот один, пятьсот два, пятьсот три, как учил в детстве папа.
На счете «пятьсот семьдесят» Вужалка остановилась и уперлась руками в… потолок.
– Помоги мне, – раздраженно сказала она, и Ева наконец вспомнила, что вообще-то умеет держаться в воздухе.
Отцепившись от Вужалки и удостоверившись, что не падает, она нащупала над головой деревянный люк.
– Толкаем на счет «три», – скомандовала Вужалка и принялась считать.
Но сил открыть люк у них не хватило. Ни на этот счет «три», ни на следующий.
– Я не могла пробыть здесь больше трех ночей, – возмущенно прошипела дочь ужиного царя.
Глаза Евы привыкли к темноте, и она видела, что девушка-змея злится, а еще, кажется, испугана.
– Что теперь делать? – спросила Ева.
– Нужно выбираться. Иначе нам конец.
Вужалка оглянулась, как будто ожидала опасности.
– Кто-нибудь, кто нам поможет, приди! Кто-нибудь, кто нам поможет, приди! Кто-нибудь, кто нам поможет, приди! – скороговоркой пробубнила Ева под удивленно-встревоженный взгляд Вужалки.
Однако после трех повторений ничего не случилось, как Ева ни вглядывалась в темноту, ожидая помощи. Землю она не видела – настолько далеко они поднялись, и в воздухе тоже было тихо. Их сбившиеся дыхания были единственным звуком, нарушавшим безмолвие вокруг.