– Ну, просто. Он же живой. И явно заколдован.
– Забавно. Думаю, Иван бы качественно обалдел, если бы тебе каким-то чудом удалось. Кстати, имей в виду: если ты спасаешь кому-то жизнь, то за ним долг, – многозначительно произнес Никита.
– Считаешь, что мы все тебе должны? – спросил Женька неприязненным тоном.
– Конечно, – пожал плечами Никита. – Именно поэтому мы все здесь собрались. Мне нужно, чтобы вы помогли мне добраться до этой пещеры и освободить Ивана, а заодно и Илью.
– Какого Илью? – выдохнула Ева и набралась смелости поднять взгляд от своих коленей.
– Второго моего брата. Ты его описывала, а сейчас показала. Статуя, закрывающая голову руками.
– Подожди! Ты хочешь сказать, что все эти статуи – люди?
– Нет, технически не все они люди. Кентавр, например, смертельно бы обиделся на твое определение, – серьезным тоном сказал Никита.
– Хватит, а? – раздраженно воскликнула Лика, и Никита перевел на нее взгляд.
– Как скажешь, – чуть склонил он голову.
– А как их можно спасти?
– Есть два пути. Попросить того, кто наложил заклятие, его снять. Но в нашем случае это не сработает, потому что часть этих статуй – дело рук Горыни, а у него весьма скверный характер и патологическое неумение идти на уступки. А другая часть – в частности, мой средний брат – работа жар-птицы. Это он забрал ее яйцо и хотел передать его на вашу сторону, а она обратила его в камень. Жар-птица может его расколдовать, но исключительно по просьбе моего отца, потому что именно его Илья обокрал, за что и поплатился.
– А зачем тогда его освобождать? – спросил Жаров, и все к нему повернулись.
– А ты, я смотрю, тоже добрый. Прямо как Ева. Она тут интересовалась, чего это меня дядюшки не убьют.
– Нет, правда. Если он предатель, в чем смысл его освобождать?
– Потому что он предал нашего отца и только отец волен решать его судьбу. Ну и быть статуей – это само по себе достаточное наказание.
Он бросил короткий взгляд на Корвина.
– Довольно болтовни. Твой план никуда не годится, – подал голос ворон. – Чем тебе помогут человечки?
– Ну знаешь, ты и в прошлый раз не верил, что им удастся сбежать. А поди ж ты, смогли, – возразил Никита.
– Вий – не Кощей. Он просто добавит в свой сад экспонатов, и все.
– Может, конечно. Но я по натуре оптимист, ты знаешь.
– Ты по натуре балабол! – отрезал ворон. – Я запрещаю тебе в этом участвовать.
– Ну запретить ты мне не можешь, – притворно вздохнул Никита.
– Но я могу все рассказать твоему отцу.
– Я тоже много чего могу ему рассказать, – парировал Никита, а потом произнес очень серьезно: – Если отец сам туда пойдет, – а он пойдет, ты это знаешь, – он оттуда уже не выберется. Именно для этого Еве дали оттуда уйти: чтобы она рассказала, что видела, и отец заглотил наживку.
– Ты думаешь, мне специально дали уйти? – уточнила Ева.
– Конечно! – пожал плечами Никита. – Именно на это мы и рассчитывали в попытке тебя вытащить. Если бы они не хотели тебя отпускать, за тобой был бы неусыпный надзор. Ты бы и шагу одна не ступила и пещеру бы не нашла.
– На меня не действует морок, – заметила Ева. – И пещера едва меня не убила. Там расцвела волчья ягода.
– Твое спасение говорит лишь о том, что отец знал, на кого делать ставку в этой игре.
– Игре? – тихо спросил Женька, вставая с кресла. – По-твоему, все вот это – игра? Похищение моего дяди, похищение Евы, шапки-невидимки. То, что мы едва не сдохли, читая эти ваши книги, а потом чуть не утонули в пещере… А у Яги? Это тоже была игра?
Говоря все это, Жаров подходил к креслу, на котором сидел Никита. Валера вскочил со своего места и шагнул к ним. Никита же даже не шелохнулся, будто Женька не нависал над ним, сжимая кулаки.
– Жень, я не похищал твоего дядю. Я предложил ему мир, в котором он сможет создавать артефакты без ограничений. И он сам согласился. Он прекрасно осведомлен обо всех временных рамках. И он готов здесь остаться. Ты же сам видел.
– Да потому, что твой отец задурил ему голову! – прошипел Женька, упираясь руками в подлокотники кресла Никиты.
Корвин предупреждающе каркнул.
– Ты бы отошел, я не хочу тебе неприятностей, – спокойно сказал Никита.
– Да пошел ты!
Женька оттолкнулся от кресла и отошел в дальний угол.
– Книги не бери, – на всякий случай предупредил его Валера и, повернувшись к Никите, сказал: – Не обязательно так стараться выглядеть циничным. Думаешь, такому тебе мы охотнее поможем?
– Валер, ты мне нравишься. Правда. Ты очень хороший человек, но мир не идеален, увы. Я все равно сделаю то, что собираюсь, и вы мне в этом поможете в любом случае. А еще…