Вера прислушалась к себе. У нее ничего не болело. Иногда после тренировки ныли ноги или руки, редко – шея. Девочка осторожно пошевелилась, ожидая, что от движения боль все-таки придет. Но никаких неприятных ощущений не возникло, только шею все еще кололо. Хоть сейчас собирайся и беги на соревнования. Вера повернулась на правый бок, щеку кольнуло, взгляд уперся в неровную стену. Но тело ощутило приятную мягкость. Вера похлопала ладошкой около лица, ее рука зарылась в сено и нащупала что-то похожее на шершавую землю. Земляной пол? Она, ученица пятого класса, лежит на полу, на сене, в странном подвале? Это сон? Девочка подобрала под себя ноги, села и заозиралась. Ощущения ее не обманули: под ней топорщилась сухая трава. У Веры тут же возникло неприятное подозрение, что она оказалась в широкой яме, которую зачем-то вырыли в подвале.
Как ее угораздило попасть в подвал да еще и в яму? Зачем она здесь? Память, как щелчком телевизионного пульта, выбрала из вороха событий женщину в платье с лиственно-цветочным рисунком и полосатом жакете, с зеленой сумкой через плечо. Женщина спускалась с крыльца Вериной парадной. Вспомнились ровно остриженные черные волосы под шляпой, мелодичный голос. Загорелая рука с выступающими жилами, а в ладони – коричневые круглые орехи. Дама появилась, когда Вера, положив спортивную сумку на лавочку, побежала погладить соседскую овчарку.
Вера помнила, что ее прямо-таки загипнотизировал серебристо-коричневый фотоаппарат, который женщина придерживала правой рукой. Он с двух сторон крепился к тонкому ремешку, перекинутому через шею. Это выглядело так необычно, что у Веры дух захватило. Она мечтала о такой камере. Незнакомка легко спустилась со ступенек и протянула Вере небольшую фотографию.
– Это тебе, очаровашка! – услышала Вера.
Обращение «очаровашка» Вере совсем не понравилось, но она сочла, что спорить с взрослым человеком, да еще незнакомым, нехорошо. Поэтому девочка решила не обращать внимания на такие мелочи, как неудачные слова, и заворожено уставилась на камеру.
– Это фотоаппарат мгновенной печати? – почти утвердительно спросила Вера.
– Да-а! – словно пропела женщина. – О-очень удобный.
– Мне папа пообещал такой же на день рождения, – поделилась Вера, и хотя у нее должна была появиться такая же вещь, в голосе прозвучала зависть. – Мой папа плавает по разным странам. – Она помолчала, подумав над сказанным. – Я хотела сказать, по морям. И океанам. Он моряк.
– Тебе повезло, – поддержала разговор женщина. – Сейчас твой папа в плавании?
– Да, – кивнула девочка, ей почему-то захотелось понравиться незнакомой даме, у которой на шее висит красивый фотоаппарат, и она продолжила: – А мама на работе. Она работает в гостинице, часто даже ночью. А брат Мишка уехал на соревнования. Я тоже скоро поеду на соревнования. Мне тренер пообещал. Сегодня мы изучали новый прием, и у меня хорошо получалось.
– Молодец! – Женщина поджала губы и, помолчав, странно добавила: – Значит, ты сегодня свободна.
Взгляд Веры перебежал на платье незнакомки. Оно было сшито из ошеломительно красивой ткани, похожей на лиственный ковер, из которого рельефно выглядывают яркие васильки, лютики и ромашки – совсем как из травы на скромной клумбе. На плечи женщины был накинут светлый жакет в узкую полоску, через плечо висела на расписном ремне зеленая сумка. Голову незнакомки закрывала похожая на панаму шляпка. Глаза прятались за зеркально-золотистыми очками. Женщина показалась даже красивее мамы одноклассницы и подруги Саши Ивашовой, которая вызывала у Веры большое уважение своей строгой красотой и бесконечными знаниями.
Вера аж рот раскрыла – такой удивительной показалась неизвестная тетенька.
А та приподняла очки. Глаза у нее оказались зелеными и блестящими, как листья после дождя, они смотрели на Веру с веселым интересом.
– Судя по всему, ты здесь живешь, – произнесла незнакомка. – Значит, знаешь, где находится экспериментальный сад. Проводи меня, будь столь любезна, к этому замечательному месту.
– Какой сад? – От удивления к восхищенной Вере вернулся дар речи. – Неужели где-то рядом есть сад?
Женщина продолжила чуть насмешливо:
– Ты его видела-видела, очаровашка! Сад окружает ограда из железных прутьев, такие обычно устанавливаются вокруг парков. За изгородью растут необычные деревья, на воротах висит золоченая табличка. На ней написано «Экспериментальная площадка для экзотического сада».