- Но, надеюсь, вы не расскажите вашему отцу, что мы едва не разбились при посадке?
- Конечно, нет! - потрясенно вздрогнул Фрейзер.
И вот тут-то девушка странно улыбнулась.
- Ну и что значит ночь в этом доме по сравнению с тем, чего мы избежали? Хотя, - она с легким вздохом отпила кофе,- лучше умереть так - мгновение, удар, вечность! Чем месяцами лежать в постели, сгорая от высокой температуры и захлебываясь кровью в ожидании смерти. И, в конце концов, здесь я познакомилась с таким интересным джентльменом, как вы - мистер Лайонел. Это стоило риска погибнуть!
До Майкла медленно, но все-таки дошло, какого дурака он валяет, думая о такой чепухе, как сплетни кучки глупых старух. Эта девушка в свои двадцать лет уже бывала на краю гибели, и что ей была потеря, так называемой 'репутации'?
Вот и Лайонел злорадно усмехается, тряся своей паскудного вида бороденкой.
- Ты мещанин, Майкл, опутанный предрассудками жалкий обыватель! Иди в радиорубку! Если разразится гроза, то начнутся такие помехи, что ничего не услышишь!
Да, он действительно разума лишился, торча на кухне, когда ему нужно срочно связаться с домом!
Связь действительно оставляла желать лучшего. Ему понадобилось не меньше часа, прежде чем удалось переговорить с отцом. Старший Фрейзер проявил неожиданное понимание:
- Всякое бывает,- пророкотал он в ответ на скупое сообщение о том, что его заставил приземлиться в берлоге Лайонела внезапный дождь,- как чувствует себя англичанка?
- Так, как будто ничего не случилось! - заверил отца Майкл.- Успокойте её жениха, да и... будет лучше, если о нашей отлучке узнает, как можно меньше людей!
- С нашими тетками я бы на это особо не рассчитывал! Что же касается остального, то большинство машин не успело выполнить свою программу, и шоу перенесено назавтра - так что ты ничего не пропустил! Как себя ведет Лайонел?
- Как настоящий джентльмен!
- Готов съесть собственную шляпу, чтобы посмотреть на это!
- А я бы не отказался от хорошего бифштекса!
Закончив разговор, Майкл облегченно перевел дыхание и вернулся на кухню. Только теперь он почувствовал, насколько голоден.
Джек стоял у плиты и, судя по аппетитным запахам, готовил нечто из мяса.
- Кукурузные лепешки с мясной подливой. Морковный салат. Бисквиты с вареньем и кофе,- быстро ознакомил он с меню предстоящего ужина, - на десерт консервированные ананасы и взбитые сливки для леди!
- А что так скудно? - не понял Майкл.
- Таково было желание старого джентльмена!
Всё понятно! Лайонел как всегда проявлял склочный характер - имея забитый свежими продуктами холодильник, кормить гостей консервами!
- Где леди Хелен?
- Мистер Фрейзер показывает гостье свою библиотеку.
- Могу представить!
Майкл не спеша соорудил себе бутерброд с сыром и поплелся в гостиную. Он ничуть не удивился бы, застав эту странную девушку, обсуждающей с домашним коммунистом труды Маркса или Ленина, но нет!
Лайонел и Хелен сидели, склонившись над шахматной доской, и сосредоточенно размышляли над очередным ходом.
- И что? - вскинули они головы.
- Всё в порядке?!
Майкл уселся неподалеку, зашуршав недельной давности газетой. Он все никак не мог прийти в себя и от такого странного развития событий, и от того, что не переоделся и не принял душ, а вот Хелен, похоже, всё нравилось и всё устраивало.
Периодически он слышал её смех, обрывки фраз, стук деревянных фигур о шахматную доску. Наверное, сказывалось напряжение этого сумасшедшего дня, а может, шум дождя за окном, но только строчки газеты стали расплываться перед глазами и Майкл заклевал носом.
Пробуждение поначалу показалось ему продолжением сна. В комнате горела только настольная лампа, а на диване неподалеку, спала укрытая пледом Хелен. Её черные волосы разметались по подушке, а рука прижимала к груди открытую книгу.
Майкл потянулся, разминая затекшие руки и ноги, и ошеломленно глянул на часы на каминной полке. Они показывали одиннадцать часов, а за окном по-прежнему шуршал дождь. Как он умудрился так надолго заснуть, а главное - почему Хелен спала с ним в одной комнате? Неужели старый маразматик не уступил девушке своей спальни?
Но самым противным было то, что его не разбудили к ужину, и какими бы захудалыми консервами не кормил своих гостей Лайонел, сейчас бы Майкл съел даже подошву.
Фрейзер осторожно, стараясь не шуметь, спустился на кухню. Его доля кукурузных лепешек ждала под салфеткой на столе, но на этом и заканчивались их достоинства. Остывшими они напоминали куски вязкого картона, если таковой вообще существует. Настороженно пожевав эту сомнительную еду, Майкл закусил всё консервированными персиками, и в весьма своеобразном настроении вернулся в гостиную.
Хелен уже проснулась. Она зябко куталась в плед, и взлохмаченные от соприкосновения с подушкой волосы делали её по-домашнему близкой. При одном только взгляде на мрачного мужчину, девушка мгновенно догадалась, в чем дело.
- Я сварю вам кофе!
- Не стоит! - воспротивился Майкл, но сделал это настолько вяло, что Хелен заспешила на кухню.
Вот так и получилось, что по-настоящему они познакомились именно на кухне, среди кастрюль и сковородок старого чудака. После того, как англичанка на удивление умело сварила кофе и приготовила несколько сандвичей с отварной говядиной и огурцом, он уже с большим энтузиазмом уселся за стол. Надо же, эта девушка могла ухаживать за голодными мужчинами. Немногие из его знакомых леди могли этим похвастаться.
- Прекрасный кофе!
Майкл даже не кривил душой, нахваливая напиток. Он настолько хотел есть!
- Я рада, что вам нравится, но я не большой специалист по кофе, больше люблю чай.
- Правильно! Как и все англичане...
- Не все, но многие.
Фрейзер с жадностью проглотил все сандвичи, и Хелен безропотно нарезала говядину и огурцы для новой партии. Молодой человек умиротворенно наблюдал за уверенными движениями её рук.
- Почему вы спали в гостиной? Неужели у Лайонела не нашлось для вас места?
Девушка слегка улыбнулась.
- Мне было жаль тревожить пожилого джентльмена. В его возрасте люди болезненно воспринимают любые перемены в образе жизни. Мы итак свалились ему на голову без приглашения, перепугав до смерти - Лайонелу нужно успокоиться и отоспаться. Ведь он так одинок!
- У старика и характер, и хватка акулы. Свою жизнь он посвятил тому, чтобы испортить жизнь всей семье, и достиг в этом ошеломительных успехов!
- У вас, Майкл, специфическое чувство юмора!
После второй кружки кофе и новой порции говядины Фрейзер был настроен добродушно.
- Вам не нравится?
Хелен смутилась, и он с заметным интересом отметил красноречиво разгорающийся румянец на её лице. Что-то екнуло внутри ожиданием чуда, заставив приятным жаром полыхнуть сердце. В конце концов, кругом царила ночь, и они были абсолютно одни в этом доме, не считая сопящего в своей спальне упрямого деда, да затаившегося где-то в кладовых Джека. Но они не в счет!
- Нравится,- между тем, честно призналась она,- хотя мне ваш цинизм кажется показным. Ведь вы все равно заботитесь о больном старике. Часто бываете у него, терпеливо выслушиваете его ворчание и, я уверена, по-своему любите!
С последним утверждением Фрейзер бы мог поспорить, но не стал. У него сейчас имелись темы разговоров поинтереснее, чем о старом революционере.
- Родственников дают небеса, независимо от того, нравятся они нам или нет. Вот и вы выходите замуж за своего кузена! - запустил он пробный шар.
Хелен рассеянно поставила на плиту турку с новой порцией кофе.
- Мы прекрасно ладим друг с другом,- тихо заметила она,- и нас связывает очень многое.
Нужный ответ! Глаза Майкла остро блеснули охотничьим азартом. А почему бы не рискнуть? Ведь ночная кухня так располагает к сближению и откровенности. И вообще, черт возьми, она ему так нравилась!
- А вот мне бы не хотелось, чтобы нас с моей будущей избранницей соединяло только это!