Хелен удивленно вскинула брови.
- И что же, по вашему мнению, должно соединять супругов?
Разливающая свежий кофе рука слегка дрогнула, и Майкл удовлетворенно отметил, что, кажется, задел её за живое.
- Страсть... Неутолимое физическое влечение! Когда при одном только взгляде на женщину, кажется, что у тебя горит кровь, и ты умрешь, если не поцелуешь её!
Есть! Ему удалось зацепить эту сдержанную и невозмутимую англичанку. Она смутилась, стыдливо опустила ресницы, и уже не смогла сдерживать взволнованного и прерывистого дыхания, напрасно пытаясь скрыть свое состояние, вцепившись побелевшими пальцами в чашку.
- Мне кажется, что брак - это не только страсть! - в конце концов, ответила она, и, отставив в сторону кофе, подошла к окну.
Там, за стеклом, царила заливаемая дождем тьма, и Хелен, зябко кутаясь в свой шелковый шарф, наверное, пыталась таким образом успокоиться. Но это не входило в намерения Майкла, который немедля последовал за девушкой. Встав за спиной, он окинул заинтересованным взглядом её шелковистые волосы, вдохнул исходящий от них запах чужой страны, и залюбовался длинной, как на картинах Модельяни, изящной шеей. Хелен напоминала ему фарфоровую статуэтку - легкая, точеная, с прозрачной и гладкой кожей.
От охватившего его острого желания Майкл едва сдерживался, но чтобы начать действовать, ему было нужно ещё какое-нибудь слово, жест, взгляд, говоривший, что Хелен не против происходящего. В конце концов, у девушки имелся жених, и он не хотел брать на себя всю ответственность за возможный разрыв этой пары.
- Вообще-то, я не люблю дождь, - тихо призналась она,- когда в Англию приходила осень, мне нужно было уезжать в Швейцарию, но... ведь именно благодаря дождю мы сегодня остались вдвоем!
Ну, каких ещё намеков он должен дожидаться? И все-таки Майкл и тогда сдержался. Он позволил себе лишь осторожно сжать руками её плечи и замер, дожидаясь реакции. Прошла, наверное, минута, прежде чем Хелен медленно обернулась, но ему она показалась вечностью.
Лицо девушки оказалось настолько близко, что их носы практически соприкоснулись.
- Ты такой теплый и золотистый,- прошептала она, и её почти черные в сумраке глаза таинственно замерцали, кружа ему голову сильнее, чем самый крепкий виски,- мне с тобой тепло, так тепло, как не было никогда!
Спустя час Хелен уже спала на его плече на том самом узком диванчике в гостиной, а Майкл, которому зверски хотелось курить, боялся потревожить её сон. Но мучился он не только из-за сигарет. Невидящим взглядом пялясь на корешки трудов классиков революционного движения, украшавших стены гостиной, Майкл ощущал себя в ином мире, куда попал то ли по собственной ошибке, то ли по недогляду кого-то сверху. Странное чувство...
Теперь, удовлетворив свое желание, Фрейзер мог спокойно обдумать произошедшее. Хелен действительно оказалась девственницей (здесь его многоопытная сестрица не ошиблась), поэтому это был не самый лучший секс в его жизни. Но с другой стороны, даже её неловкость и растерянность и то вызвали в нем щемящее чувство нежности и покровительства, очаровав больше, чем самые изощренные уловки опытных кокеток.
'Это моя женщина!' - неотвратимо дошло до него, но... было столько этих 'но'!
Да, юная англичанка ему очень нравилась, но он плохо понимал ход её мыслей, догадываясь, что Хелен лучше образованна и независима в суждениях. Майкла же, как и любого нормального мужчину не слишком устраивало такое положение дел. Кстати, неизвестно - чем занималась её семья, и было ли у неё хоть что-то за душой?
А главное - он элементарно не хотел жениться, не желал связывать себя с какой-то одной женщиной, когда вокруг столько красивых, раскованных, не обремененных особой моралью девушек!
Майкл был обычным мужчиной. Не героем и даже не викторианским джентльменом - простым американским парнем, только весьма состоятельным. Таких тысячи в Соединенных штатах, да и по всему миру хватает.
Рассуждают они все примерно одинаково: ' В конце концов, она не маленькая. Знала, на что шла! Это было её решение и только её! И если на то пошло, это у Хелен, а не у меня в женихах английский герцог, и если она ему так легко изменила, значит, не все нормально у этой пары, и дело вовсе не во мне!'
От лежания в одном положении у него затекла спина, и измученный Майкл все-таки осторожно выбрался из объятий девушки, спустившись вниз по лестнице в прохладный мрак улицы.
Дождь закончился, и над домом Лайонела сверкали огромные, ясные, как будто умытые звезды. По особой пронзительной свежести чувствовалось, что где-то на подходе рассвет. Такая глубокая бархатная тьма бывает только в конце ночи. Но Майкл не был расположен к любованию природой, он нервно курил и лихорадочно рассуждал:
'Почему я должен разыгрывать из себя рыцаря и предлагать Хелен руку и сердце? Потому что я был у неё первым? Так сейчас днем с огнем не найдешь девственницу под венцом. Может, Хелен проделала это, потому что хотела поднабраться опыта перед замужеством? А я тут стою и мучаюсь, как дурак! Будет умнее сделать вид, что ничего не было. Для неё же лучше! Этот герцог для англичанки более подходящая пара, чем я!'
Все эти умозаключения позволили ему заглушить что-то неясное в подсознании, что мутным осадком томило его и заставляло искать оправдания своему поступку.
Едва дождавшись рассвета, Майкл сварил себе крепкий кофе и вновь занялся самолетом, демонстрируя полную занятость, а на самом деле решив протянуть время, чтобы не встречаться с Хелен.
Вот так и получилось, что они увиделись уже у самолета. Девушка подошла к машине в сопровождении Лайонела и Джека. Майкл же демонстративно едва окинул их рассеянным взглядом.
- Поторопитесь, леди Хелен! - хмуро буркнул он после обмена приветствиями, усиленно натирая лобовые стекла. - Нам нужно как можно скорее вернуться во Фрейзер-холл. Скоро начнутся полеты!
Неизвестно, как отреагировала на это холодное приветствие мисс Вормсли, но у него противно онемела спина, когда он услышал огорченный голос деда:
- Не обращайте внимания, Хелен, на этого оболтуса! Он всегда не в духе, когда не выспится!
Майкл даже не стал огрызаться, молча забравшись в кресло пилота, девушка же тихо заняла свое. Джек помог раскрутить пропеллер, и самолет взлетел в воздух, оставив все позади - и Лайонела, и эту сумасшедшую ночь, да и отношения с юной англичанкой.
Весь полет её присутствие как будто жгло ему спину, отвлекая от управления машиной, но крепко стиснув зубы, Фрейзер напомнил себе о принятом решении и ни разу не обернулся к пассажирке.
Когда самолет приземлился, он быстро выпрыгнул из кабины, крикнув на бегу:
- Меня ждут на летном поле! Стен отвезет вас домой, чтобы переодеться!
Возможно, она что-то и сказала в ответ, а может, и нет! Спешивший Майкл не слышал, да и не желал слушать. Он завел 'роллс-ройс' и на приличной скорости вывел его из ангара, промчавшись с каменным лицом мимо потерянно стоящей у секвойи женской фигурки.
Мгновение, и Хелен навсегда осталась позади.
Всё! Он сделал это - навсегда избавился от столь опасно подобравшейся к его сердцу девушки. Теперь остались сущие пустяки - избегать встреч наедине в оставшееся до отъезда время. В забитом людьми доме это было несложно.
Весь день Майкл был сам не свой. Несмотря на уверенность в том, что он все сделал правильно, ему было по-настоящему плохо: 'Как похмелье после хорошего загула!'
Он с весьма умеренным интересом оценивал полеты интересующих его самолетов. Находящийся неподалеку старший Фрейзер сразу же почувствовал, что с его первенцем что-то не так. С утра они обменялись парой фраз о произошедшем.
- Мы с герцогом решили всем сказать, что он сам попросил показать невесте окрестности и прокатить до Лайонела! - поставил его в известность отец.
Майкл недовольно поморщился. Ему было неприятно осознавать, что эти двое и без него нашли устраивающий всех выход из положения.