Я потянулась к пакету с чаем, но оставшейся высевки с трудом хватило на полкружки. Впрочем, и это неплохо. Выпив ароматный напиток, я накинула куртку, открыла входную дверь и встала как вкопанная. На крыльце лежал букетик фиалок. А вот и первый сюрприз! К лиловой ленте, стягивавшей стебельки, была прикреплена записка. Я подняла цветы и прочла:
— "Фиалки для Фиалки. В честь знакомства".
Имя отправитель не указал. Но щеки вспыхнули. Сердце заколотилось. Гавриил! Мелькнула еще мысль об Андрее. Но наверняка он сюда не смог бы пробраться. Да и фраза"…в честь знакомства…". Нет, точно не Андрей. Я уткнулась носом в фиолетовые головки и втянула их нежный аромат. Какая прелесть!
Уже шагая по аллее к дому Розалии, поймала себя на том, что широко улыбаюсь, а где-то в животе трепещут бабочки. Как мало нужно женщине для счастья! Эту мысль хотелось пропеть. Но вместо этого я ускорила шаг, неустанно вращая головой. Золотистые лучи путались в зеленых листиках и мхе арочного коридора, свитого из ветвей деревьев. Ах, как же здесь хорошо! Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь попаду в такое удивительное место и займусь тем, о чем могла только мечтать?!
Скоро показался дом хозяйки, по-прежнему кутавшийся в сиренево-фиолетовую шаль. Женщина уже суетилась на веранде.
— Утро доброе!
— Доброе, — ответила Розалия и, поставив на стол пузатый самовар, внимательно посмотрела на меня. — О! Похоже, у вас сегодня замечательное настроение?
— Да, — согласилась я, припомнив утренний сюрприз, и опустилась в плетеное кресло.
— Обычно причиной такой улыбки всегда бывают мужчины, — Розалия заговорщицки подмигнула и устроилась напротив.
— А где Липок? — ушла я от пояснений.
Женщина вмиг посерьезнела и пожала плечами.
— Такое часто бывает?
— Да нет, иногда, — нехотя ответила хозяйка и, грустно улыбнувшись, сменила тему. — Вы угощайтесь. День сегодня будет не менее насыщен, чем вчера.
Новый ключ разговора устраивал нас обеих. Речь пошла о работе с "Местью". Я внимательно выслушала инструкцию и в сопровождении наставницы направилась к нужной теплице. Но лишь оставшись в одиночестве и оказавшись внутри стеклянной обители, поняла, что забыла дома дневник. Ну да, ладно. Я ведь все запомнила и инструкцию перечитала трижды.
Надела перчатки и огляделась. Теплица изнутри оказалась значительно более просторной, чем чудилось снаружи. Ее заполнили невысокие белоснежные деревья. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что причина белизны — изморозь. Я осторожно прошла по центральной дорожке до противоположной стенки, постоянно ощущая, что за мной кто-то наблюдает. Более того, в теплом (что странно, учитывая снег на стволах, ветвях и листьях) воздухе прямо-таки висело напряжение, да такое густое, что хоть ложкой черпай. В голове запульсировала жилка: опасность! Но, проведя в теплице около пяти минут, я успокоилась и, сделав вывод, что бояться нечего, принялась выискивать зрелые плоды.
В какой-то момент показалось, что деревья намеренно выставляют напоказ крохотные завязи, а нужное для сбора прячут. Но обманным маневром все же удалось обнаружить крупный белый шар. Вот только, стоило к нему потянуться, как щеку оцарапало что-то холодное.
— Ай!
И тут все деревья зашевелились, выпуская длинные шипованные жгуты, словно стрекательные клетки. Я только и успевала, что отскакивать в сторону. Да, надпись на табличке "Берегитесь лиан" следовало бы дополнить. Сегодня же поговорю с Розалией.
Но самое страшное ждало впереди, когда я случайно раздавила ногой один из шаров. Деревья как с цепи сорвались: стали бросаться своими плодами, словно снежками, очень крупными снежками. Больно и холодно. Я с трудом уворачивалась, прыгала, приседала, но выхода все же достигла. У самой двери каким-то чудом умудрилась поймать три "снежка" и выскочить наружу. Опустила их в заранее подготовленное ведро и, плотно прикрыв его крышкой, заглянула через стеклянную стену в теплицу. Деревья хранили спокойствие. Надо же отсюда они выглядели такими мирными — ну, просто зимняя сказка. Кто бы мог подумать, какие они на самом деле подлые? Впрочем, чего удивляться? "Месть" как-никак. Я выдохнула и позволила себе расслабиться. На лице расцвела улыбка победительницы. Еще бы! Справилась как надо. Посмотрела на разорванный рукав и длинную тонкую все еще кровоточащую царапину. Ну, почти, как надо. Я слизнула алую струйку. Надо же, какая сладкая. Сладкая "Месть"…