Сам того не замечая, Эд шагнул вперед, сорвал травинку и снова замер, задумчиво глядя вдаль. Неслышно подошедшая сзади Ника взяла его за руку и прижалась к плечу извечным жестом близкой женщины.
- Здесь удивительно, правда?
- Да, очень красиво.
- Не просто красиво, - ее глаза на миг стали далекими и отсутствующими. - Удивительно. Но когда-нибудь будет еще… - вдруг метнувшаяся слева тень отвлекла ее. Ника живо воскликнула: - Эй, погоди!
И бросилась догонять кошку, с несчастным видом трусившую в сторону леса. Некогда гордо поднятый хвост волочился по земле.
- Ну подожди, ну куда ты? А как же сметана?
Кошка вмиг была поймана, водворена на руки и приласкана.
С ней, старательно изображающей из себя послушное домашнее животное, Ника направилась к месту, где трава стелилась особенно мягким, приглашающим ковром…
Эд вспомнил наконец, зачем они здесь. И понес корзинку со снедью туда же.
- Сначала покормим тебя. Ты же нас привела, так что заслужила! - проворковала Ника, как заботливая мамаша, и принялась разгружать корзинку на цветастый плед, служивший им покрывалом, время от времени отводя в сторону лапу, норовившую помочь.
Бутерброды, сок, склянки со специями, бутылка вина (на удивление неплохого), что-то завернутое в промасленную бумагу, куски торта в коробке, бокалы, салфетки… Как могло это все поместиться в тщедушной корзинке?!
Эд стоял молча, жуя травинку и откровенно наслаждаясь моментом - тем, что здесь и сейчас они только вдвоем. Если не считать кошки.
Ее ангельская внешность таила поистине адские глубины аппетита - в округлившемся животике быстро исчезло все содержимое банки сметаны, принесенной Эдом. Даже он сам, проголодавшийся от прогулки (а еще больше - от переживаний, тлевших внутри), выглядел бледно на фоне усатой бесстыдницы. Что уж говорить о Нике, которая ела, похоже, только из вежливости - так иногда едят дети, чтобы не обидеть того, кто запихивает в них очередную дозу протеинов с витаминами…
Солнце коснулось поля и застыло, медля с закатом - не желая отрывать свои лучи от Ники, заигравшейся с кошкой. Та, довольная до невозможности, то ловила пряди, оживавшие под легкими порывами ветра, то переворачивалась на спину, брыкаясь и покусывая ладонь - ониксовую в потоках теплого света. Расслабленно облизывала невидимые остатки угощения с изящных пальцев, мурчала, обвивала запястье, оттеняя своим чернильным мехом полупрозрачные жилки… И вдруг хватала тонкую ткань платья! Несколько раз даже слышался угрожающий треск, и тогда Ника, громко смеясь, начинала отдирать ее острые коготки…
Эду казалось, что он видит сияющие полосы, которые оставлял разыгравшийся зверек на ее бархатной коже.
Внезапно он ощутил мучительную необходимость быть к ней ближе. Настолько, насколько это возможно.
Голову затопил хмельной шум. В кончиках пальцев заискрилось возбужденное ожидание…
Но парочка была увлечена собой: не замечая его состояния, Ника все развлекала проклятую кошку, а та скалилась, издеваясь - глядя прямо ему в глаза с намеком: нет, тебе она не достанется!…
Эд с каждым вдохом мрачнел. И обрывок травинки в его губах двигался часто и нервно.
Становилось прохладнее. Но в противовес истончавшемуся теплу на небесах разгорался пожар - все оттенки радуги, от нежно-золотистого до травяного, отражались в розовых облаках, перемешивались с глубокой синевой вечернего неба, звучали единым аккордом, завершающим суетность дня… Западный ветер, который в это время года просто обязан нести с собой пронизывающий холод и отчетливое дыхание смерти, оказался на удивление теплым. Его ласкающие прикосновения рождали на коже Эда легкий зуд. Заставляли сердце биться чаще.
Наконец, поглаживая присмиревшего зверька и вглядываясь в простор темнеющего поля, Ника тоже затихла.
Эд, не отрываясь, следил за ее пальцами, медленно скользившими сквозь шерсть, теребившими нежные кошачьи уши. И едва сдерживался, чтобы точным ударом не отшвырнуть мохнатый клубок, оказаться у ее ног и одним рывком…
- Наверное, уже пора, - она вдруг посмотрела на него без улыбки, каким-то на удивление трезвым и напряженным взглядом.
Кошка испуганно пискнула и размытой тенью метнулась в сторону, оставив на ее предплечье тонкий белый след. Эд с усилием сглотнул и отвел глаза.
- Да, наверное.
Он с запозданием понял, что почти весь вечер они провели в молчании. Странный вариант для вечернего пикника с юной девушкой. Но что уж теперь…
Ника стала на колени и потянулась вперед за бумажной тарелкой. Неожиданный порыв ветра игриво отбросил тарелку подальше от ее ищущей руки и взметнул яркую юбку.
Под которой ничего не было.
Эд успел подумать только: каким раскаленным стал вдруг воздух - как в саванне… И его руки сами собой легли на мягкие округлости ее тела, а губы припали к жаркому солнцу меж упоительно бархатистых ягодиц…
Голова раскалывалась.
Эд пережил немало болезненных пробуждений, связанных с недостатком самоконтроля накануне. Но это грозило побить все рекорды.
Чудовищным усилием воли он приоткрыл один глаз… и тут же застонал - в мире было слишком много света для бедного Эда!…
Что же такое, дьявол побери, он вчера пил?
Воспоминание помедлило мгновение и затопило до краев: горящая кожа, ее пот на его ладонях, привкус меда на губах и долгое, долгое колыхание трав вокруг…
Сон?
Он замер под ненадежным прикрытием одеяла, боясь шевельнуться. Боясь быть обнаруженным. Глаза наконец открылись… Но разве можно было им доверять?!
Чужие обои в мелкий цветочек и потолок - грязный и кое-где покрытый островками плесени. И окно. Эд не знал этого окна!
Ноги подогнулись. Он сел в кровати, пытаясь ухватить взглядом хоть какую-то деталь, способную объяснить ему, где он находится и что с ним случилось вчера.
Из угла подслеповато щурился громадный черный комод, казалось, удивленный присутствию Эда не меньше его самого. А прямо перед ним на тумбочке, в углу и на окне расположились… цветы.
Он выдохнул, чувствуя, как разжимается ужасная рука и выпускает его сердце…
Но тут взгляд скользнул вправо. И заледенел, прикованный к фигурке, похороненной под белоснежным сугробом одеяла. На какое-то призрачное мгновение Эд перестал существовать в этом мире…
А потом долго смотрел на маленький холмик среди безжизненных просторов постели. И не мог протянуть к нему руку.
Он помнил только вечер. И неожиданный конец пикника. Но как они добрались сюда… А ведь идти было не близко! Тем более - в темноте. Некстати вспомнились трухлявые доски… Ну не мог же он пройти по ним в бессознательном состоянии!
Но что бы ни случилось вчера, вот она - рядом. Надо всего лишь сдернуть покрывало… Вот только взбесившиеся руки отказываются подчиняться разуму.
Наконец, преодолевая отчаянное внутреннее сопротивление, Эд все-таки решился. Отдернуть покрывало сразу не вышло - пришлось малодушно тянуть за край, каждый миг надеясь - и до холодного пота боясь! - увидеть то, что может под ним скрываться…
Еще миллиметр. Еще. Еще… Край подушки. Но почему не видно ее волос? Они должны были бы разметаться в беспорядке по всей постели! И почему не слышно ее дыхания в этой пронзительной утренней тишине?!.
Прежде чем окончательно сойти с ума, Эд резким движением отшвырнул от себя покрывало!
И задохнулся, нелепо хватая ртом воздух - как утопленник, спасенный за мгновение до смерти. На кровати лежала небрежно скомканная простыня.
Навалилось черное отчаяние. Эд сполз на пол, обхватив голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Перекатывая мысли: что он наделал вчера? И было ли оно - вчера?… И была ли она ?
Последний вопрос хлестнул его. Помог подняться и побрести по пустому враждебному дому.
Яркое солнце из окон изобличало ее отсутствие лучше любого судьи, слепило глаза, заливая слезами, и немилосердно жгло горло… Входя в кухню, Эд задел крохотный черенок в майонезной баночке и долго тупо смотрел на него, не в силах понять, что это значит и почему сердце заходится от боли…