- А ты все так же хороша, Дафна…
Ника выдернула руку с улыбкой и принялась искать одеяло в шкафу, не замечая, что за ее спиной, пытаясь выдохнуть дым (нет - серый комок шерсти, застрявший в горле), Эд шагнул к Леониду - объяснить (пусть даже лежащему!), что можно себе позволять с чужими женщинами, а что - просто опасно!…Но, когда кулак уже был занесен, безумец слегка оттолкнул его, с мученическим видом пробормотав:
- Я тебя прощаю… Ты чист, - и окончательно погрузился в чуткий и краткий сон алкоголика.
Вмиг превратившись в потустороннее существо.
Влажные соломенные завитки легли на лоб, придавая еще больше мальчишеского его усталому лицу. Свет из окна облил торс серебряным лунным маслом, подчеркивая рельеф, будоража мысли о том, сколько женских губ касалось этой мерцающей, перламутровой кожи (а сколькие мечтали быкоснуться…). Татуировки казались легкими тенями, парящими над ее поверхностью, - прекрасное, но необязательное дополнение к бесподобному телу…
Ника подошла на цыпочках. Приподняв его голову, заботливо устроила на подушке, поправила сбившуюся прядь волос жестом, полным невыносимой нежности. Потом скользнула по его груди, по грязному вороту майки, двинулась дальше… Лаская. Все ниже и ниже. Уже в районе ремня…
Внезапно Эд (во власти неведомых сил, не иначе!) вдохнул сладкий опьяняющий воздух, наполненный яростью и освобождением (сомнения - прочь!). Он уже сделал движение, чтобы отбросить ее от дивана и погрузить в его кровь свои голодныеруки!…
Как вдруг заметил блестящий предмет, закрепленный рядом с пряжкой. Ника погладила его, будто прощаясь, распрямилась, совершенно спокойная, и отвернулась от спящего на диване полубога.
- Он нечасто приходит, - ее шепот был тихим, но отчетливым. - Только летом. Думаю, у него просто нет дома. Я бы предложила ему пожить у меня, но он ужасно гордый и откажется, я точно знаю… - она поднесла к лицу руку Эда и чуть слышно коснулась ее губами. - Видишь ли, он убил свою жену… - Эд вздрогнул, но Ника только крепче прижала его ладонь к своей щеке. - Да, за измену. Однажды вернулся домой раньше времени, а она - с другим… Но не это самое страшное. Она была беременна, уже на сносях. Я не спрашиваю его об этом, но он каждый раз сам рассказывает… Только каждый раз по-разному. Я не знаю, что случилось с ребенком. Он то говорит, что сына успели спасти - мол, она умерла в больнице. То долго плачет, что мальчика уже не вернешь, а он бы так хотел быть с ним! Он такой… - ее нижняя губа задрожала. Эд видел это в полумраке. Он увидел бы, даже закрыв глаза.
- …бе-е-едненький! - и она уткнулась ему в плечо, давя слезы.
«Что ж, - подумал он, - это объясняет наколки».
Через минуту, с усилием сглотнув, она продолжила:
- А на поясе он носит ее брошь. Говорит, это - единственная вещь, которая осталась от нее. Помогает помнить. Он почему-то больше всего боится забыть ее, представляешь?
Эд, стиснув зубы, кивнул.
Они простояли так долго. В тишине, звенящей криком…
Наконец, Эд отстранился и посмотрел на Нику, чувствуя, как нервной птицей бьется в нем вопрос и многоопытным хищником подкрадывается ответ.
- А ты не боишьсяего?
- Почему? - омуты, черные омуты искреннего непонимания.
- Он ведь убийца, Ника.
- Но… - она повернулась в сторону спящего. Во взгляде - океан всепрощения, безграничного, непостижимо-наивного… - Он же любит ее до сих пор!
Эд сжал ее руку, изо всех сил стараясь не думать. Не думать вообще ни о чем! Прогнать из головы это странное отражение, эту издевательскую двойственность: один убийца, мирно посапывающий на диване, и второй - за ее плечом.
…Проснувшись утром и выйдя на кухню в поисках кофе, он обнаружил на столе бутылку совершенно бомжацкого вида. Из-под какого-то дешевого вина, с косо оборванной этикеткой, она была заткнута пробкой из куска газеты.
Эд вытащил пробку - из чистого интереса. И скривился - пахло до отвращения приторно, с примесью меда, который он терпеть не мог. Брезгливо морщась, он опорожнил ее и выбросил в мусорное ведро. И только потом понял, что это, похоже, была своеобразная благодарность от вчерашнего гостя за кров и… гм, хлеб.
В комнате на пустом диване неряшливо косилась стопка белья. Ника предположила, что он ушел как всегда - ни свет ни заря. Наверное, спешил на работу…
Эд долго и напряженно пытался представить Леонида за работой.
Но так и не смог.
А потом пришли грозы, опутали город паутиной молний.
Безмятежно-голубое небо вдруг разверзало черную пасть и обрушивало ливни на коробки зданий, ослепляя белым огнем «букашек»-прохожих, оглушая грохотом…
Раньше Эд любил такую погоду. Мог выйти на балкон (а то и прямо под теплые струи) и упиваться зрелищем ярящегося неба… Но не теперь.
Оказалось, что его бесстрашная фея до умопомрачения боится грозы!
Едва заслышав далекие громовые раскаты, она мчалась в дом, оставляя под дождем мольберт и краски, роняя растения, выкопанные для пересадки, - забывая обо всем… Она накрывалась с головой одеялом и оставалась под ним до тех пор, пока не таяло последнее тихое ворчание.
Эд пытался помочь - объяснял, что абсолютное большинство разрядов ударяют вдали (считал секунды и километры, как маленькой), что в доме риск в сотни раз ниже, чем снаружи. И даже, отчаявшись получить от нее хоть какой-нибудь отклик, взывал к рациональности - говорил, а стоит ли настолько бояться мгновенной смерти, которую-то и не успеешь осознать?…
Но Ника молчала, дрожа, как испуганный зверек, и только ныряла глубже под одеяло, утаскивая в его пучину и Эда. Что могло бы, пожалуй, выглядеть мило, если бы не этот безумный страх… А он преследовал ее с детства.
Как-то раз, сидя на скамейке с Эдом в умытом солнечном саду, слабая от пережитого Ника рассказала ему о сне, который иногда видела ребенком: она бежит в железном лабиринте, а кто-то ужасный ищет ее, в ярости круша стены, высекая молнии огромными каменными кулаками. Она уже замечает прямоугольник света - выход, как вдруг со зловещим скрежетом сзади падает перегородка… Низкий вибрирующий гул заполняет камеру… И воздух густеет - превращается в прозрачную смолу. Он ловит ее - крохотную мошку. Ни вырваться, ни шевельнуться… Только эта беспомощность, замкнутое пространство и осознание: все, она попалась!…
- В этом месте я начинала кричать: нет! И просыпалась, - Ника прятала взгляд, шепотом доверяя Эду свои детские страхи…
Поэтому он старался быть рядом - спешил домой, заметив грозовой фронт у горизонта, а порой и вовсе оставался с Никой, если гремело с утра.
И все равно однажды не успел.
Он очнулся от оглушительного удара за окном, который заставил внутренности послушно вздрогнуть. И в тот же миг вертикальная белая вспышка во дворе выжгла все предметы в поле зрения. Запищал блок бесперебойного питания. А когда Эд проморгался, громыхнуло и полыхнуло снова - еще сильнее.
Поспешно закрыв компьютер, Эд вылетел из квартиры в кромешный мрак коридора и, чертыхаясь, начал на ощупь спускаться по лестнице. Стоило двери подъезда распахнуться, как он понял: дело плохо. Дождя не было, но фиолетово-черное небо превратилось в карту - диковинную, переменчивую… Безумный географ ежесекундно раздирал ее стальным острием, и небо рвалось с ужасающим грохотом.
Бедная Ника!
С этой мыслью Эд помчался домой на предельной скорости…
Он затормозил юзом у знакомой изгороди. Выпрыгнул из машины, захлопывая дверцу на ходу. Заглушаемые непрекращающимся гулом, листья беззвучно тряслись под первыми каплями. Даже не видя, Эд чувствовал: в своем детском убежище Ника дрожит вместе с ними.
Пинком открыв входную дверь, он влетел в спальню.