В конце концов он запросил пощады сам, осознав, что две безумные женщины вряд ли добровольно прекратят увлекательную игру в «а ты не знаешь!»…
Когда они с Никой, едва волоча ноги, удалялись от обшарпанного здания, несущего свое вечное печальное достоинство просвещенного в мире невежд, в дверном проеме еще долго виднелась седовласая дама. Она смотрела им вслед с мечтательной отстраненностью безнадежно влюбленной…
Эд очень хорошо понимал ее. И даже немного приревновал.
Долгая прогулка на свежем воздухе, да еще почти без завтрака, разбудила желудок. Маленький и незаметный в сытом состоянии, он вдруг распахнул пасть в полтела, превратившись в кровожадного монстра, готового сожрать что угодно - даже миленького поросеночка с розовым бантиком на шейке, даже отчетливо подозрительный хот-дог в придорожном ларьке…
Последним и перекусили, сидя, как воробьи, - на спинке хлипкой лавочки, коленями назад, чавкая и облизываясь, задыхаясь от горчицы и наслаждения…
А потом Ника сыто вздохнула, огляделась по сторонам. И в ее глазах опять мелькнуло то же выражение потерянного ребенка - испуганного, одинокого.
Эд вскочил с пошатнувшейся лавчонки и уверенно протянул руку.
- Пошли.
- Куда?
- Сюрприз, - не мог же он признаться, что и сам не имел ни малейшего понятия!
Она вспыхнула чистой детской радостью - словно солнечный зайчик брызнул в лицо. Улыбнувшись, соскользнула со своего места легко (лавка даже не дрогнула) и, ухватив Эда за руку, послушно пошла за ним в машину.
Но план вызрел быстро - еще до первого светофора…
Когда вдали показался высокий овал «чертова колеса», Ника несколько мгновений непонимающе щурилась. А потом запищала и стала чуть ли не выпрыгивать из машины на ходу.
Она же без ума от аттракционов!!! Она же не пропускала ни одного луна-парка! Лет до десяти, а потом заболела бабушка… А потом… Она, наверное, сама уже и не смогла бы - побоялась. Но с ним - с ним она ничегоне боится!…
Следующие пару часов их кружило, швыряло, обрушивало вниз с высоты целое войско дьявольских машин, а трухлявые зомби добросовестно пугали за зловеще разрисованной стеной из черного полотна…
Ника кричала так, что закладывало уши! Эду казалось: в целом парке слышно только ее. А может, и в целом городе…
Вначале они нетерпеливо перебегали от одного механического чудища к другому. Потом переползали. Потом просто устало рассматривали их, объедаясь сладкой ватой, сидя неподалеку в парке на механической карусельке, брошенной непостоянными людьми ради новых развлечений. Ярко-желтый блестящий шарик в форме ромашки, привязанный к бретельке Никиного сарафана, плавно покачивался над ее головой, отдыхая…
А потом Эд заметил тир.
Знакомый зуд возник в пальцах сразу же, стоило раздаться приглушенным щелчкам «воздушки». Дьявол, да он не стрелял полжизни! А ведь когда-то (еще до бильярда) был в этом весьма неплох…
Он поднялся с карусели, отозвавшейся печальным ржавым скрипом, и с энтузиазмом потащил Нику к приземистой палатке защитного цвета, воображая по пути, как он станет учить ее целиться, обняв и слегка прижав к рубежу…
Но Ника с негодованием отказалась от самой идеи попробовать.
- Не хочу. Ни за что! Уберите его! - отвела ружье, которое протягивал ей пожилой хозяин тира. И даже спряталась за спиной Эда, как будто железяка, обладая собственной волей, могла все-таки запрыгнуть к ней в руки насильно.
Эд разочарованно вздохнул и, подавив усмешку мужского превосходства, переломил затвор…
Он показал настоящий класс, уничтожая древних оловянных солдатиков одного за другим. И даже выиграл что-то. Но когда ухватил свой плюшевый трофей, чтобы гордо вручить его будущей хозяйке, то обнаружил Нику стоящей у входа и всматривающейся в даль, за кроны деревьев. Отметив, как сосредоточен ее взгляд и как напряжено лицо, он усмирил короткую вспышку раздражения от того, что большая часть его подвигов осталась незамеченной. Подошел и опустил руку ей на плечо.
Ника вздрогнула и слегка обернулась. Потом снова уставилась вперед - туда, где на горизонте толпились фиолетово-черные утесы и слышалось их отдаленное (пока) перекатывание.
«Будет гроза», - подумал Эд и обнял сзади ее хрупкую, беззащитную фигурку.
- Не бойся, - шепнул, задев дыханием нежное ухо. - И вообще, самый страшный здесь - я! - с внезапным притворно-злобным рыком он прикусил маленький завиток… стараясь не помнить, насколькосказанное - правда.
Ника охнула от острых коготков, которые игриво пробежались по коже, вздымая дыбом крохотные волоски. Соблазнительно выгнулась, повернулась к нему. И Эд уже приготовился принять один из тех крышесносящих поцелуев, на которые она была так щедра…
Как вдруг, заметив приз в обнимающей ее руке, Ника запищала со свежей восторженностью: «Ой! Это мне?!», подпрыгивая - не оставляя сомнений, что явно могла бы провести здесь еще дня два-три, питаясь сладкой чепушней и адреналином.
Между тем уставший до гудения в ногах Эд испытывал потребность в чем-нибудь посущественнее…
Силуэты зданий неторопливо проплывали мимо в вечернем мареве, все гуще вспыхивая ожерельями огней. Эд держал машину рядом с кромкой тротуара, оставляя дорогу спешившим, и перебирал в памяти самые пафосные рестораны города, которые упоминали при нем.
Один - слишком далеко, второй - японский (он еще не чувствовал себя ни настолько сумасшедшим, ни настолько голодным, чтобы есть сырую рыбу), третий… Итальянский. Через пять кварталов направо. То, что нужно.
Стоянка возле уютно освещенного здания в псевдоклассическом стиле оказалась заполненной дорогими машинами. И им пришлось припарковаться дальше, а потом вернуться, прогулявшись под медовым пологом лип, остриженных так, что их листьев можно было коснуться, чуть вытянув руку над головой…
У красной дорожки перед входом в ресторан Ника замедлила шаг и округлила глаза. А когда навстречу им вышел швейцар, она выглядела уже откровенно испуганной. Статный мужчина в шикарнейшем малиновом пиджаке с золотыми галунами приоткрыл дверь, указывая путь эффектным жестом. В его позе так и сквозило презрительное высокомерие по отношению к неподобающим посетителям - без бриллиантов и явившимся пешком.
Ника слегка попятилась и пробормотала тихо, посматривая то на дорожку под своими ногами, то в сторону призывно распахнутого входа:
- Слушай, а может, не надо? Я не голодная… И не подходяще одета. И вообще… - невысказанная мысль о ценах повисла в воздухе.
Эд решительно ухватил Нику за локоть и увлек к двери со словами: «Поверь мне, ты будешь самой красивой в этом зале!», не сомневаясь в них ни секунды.
И ужин получился превосходным!
Составив заказ частично из понятных блюд, а частично - из абсурдно дорогих с витиеватыми названиями, Эд наслаждался видом официанта - с того мигом слетела вся напыщенность, в результате чего он стал похожим на обескураженного, крайне занятого воробья…
Поначалу Ника вела себя очень скованно - боялась пошевелиться лишний раз и молчала в ответ на все попытки Эда разговорить ее.
Но вот принесли какую-то «пасту».
Ее запах исторг радостный вопль желудков у них обоих. Ника испуганно прижала живот рукой и покраснела, как помидор, не решаясь даже оглянуться на свидетелей ее позора. Эд засмеялся и схватил вилку, плотоядно щерясь тарелке…
Его горка из золотистых плетей, истекающих маслом, живописно смешанных с кусочками овощей, мяса и зеленью, уменьшилась ровно наполовину, когда Ника наконец смогла заставить себя прикоснуться к еде. А потом…
Потом она со свистом втягивала упругие макаронины, пачкая соусом пухлые губки, и приводила их в порядок игривым розовым язычком - эротично до безобразия! Ловила пальцем капли белого коварно легкого вина, сбежавшего из бокала исключительно для того, чтобы приласкать ее изящную шею, подчеркнутую простой линией сарафана! Смеялась манящим грудным смехом женщины, жадной до удовольствий, и небрежно отбрасывала свои драгоценные волосы - живую свечу, пылающую в полумраке!…