Когда нудная официальная часть корпоративной встречи закончилась, за столик Игни подсела высокая брюнетка с озорными глазами, назвавшаяся Дионой. Она с первого взгляда вызвала доверие Игни. Заметив, что на столе нет спиртного, Диона вызвалась принести скучающей одиночке потрясающий коктейль.
Приятный освежающий напиток с лимонной кислинкой заставил расслабиться. Игни вдруг принялась поверять едва знакомой девушке все свои беды.
Диону не удивил ни сад, ни дом, ни Муки, ни мамины привычки. Выслушав её невесёлую историю, она спросила, навещает ли Игни своих погибших родственников.
– Как такое возможно? – встрепенулась та.
– Ещё как! – уверенно кивнула Диона. – Я покажу. Пошли отсюда. – Она схватила Игни за руку и потянула к выходу.
– Лети за мной, – приказала она, когда за их спинами сомкнулись стелликоновые двери и впорхнула в кабину видера.
Игни бездумно последовала её примеру. Засомневалась, когда машина подруги, выйдя за пределы жилого комплекса компании «Силон», покинула высокие уровни и стала опускаться всё ниже, к откровенным трущобам, а после нырнула в подземный туннель и принялась лавировать ветвящимися коридорами с пятнами бурой плесени на потрескавшихся стенах. Игни начала терять терпение, когда Диона остановилась напротив приземистого заведения со старинной неоновой вывеской: «Братья Виртул». Под вывеской бегущей строкой высвечивалось следующее:
«Виртул по особой цене. Постоянным клиентам дополнительные скидки. Только у нас дёшево и безопасно».
Игни тупо перечитывала ничего не говорившие ей слова и не могла уяснить, как по первому зову совершенно незнакомой девушки умудрилась оказаться в этом странном, пугающем месте. Диона не оставила ей времени для раздумий. Кликнув одноглазого парковщика, девушка посоветовала Игни как можно быстрее выметаться из кабины:
– Не то все боксы займут, и мы с тобой останемся с носом, – весело, будто не замечая окружающего убожества, сказала она.
Игни повиновалась. При входе в салун безропотно приняла из рук вонючего оборванца магнитную карточку, оказавшуюся ключом от прозрачного бокса, позволила Дионе надеть себе на лоб контактный обруч и вдруг оказалась на узкой дорожке, выложенной белым булыжником, ведущей к дому. Казалось, потерянному навечно.
К ногам ластился забавник Муки, Мама и Хлоя радостно встречали её на крыльце.
Когда сеанс наведённой реальности окончился, девушка очнулась заново родившейся и недрогнувшей рукой оплатила в кассу заведения целых тридцать кредитов. Разве можно мерить деньгами такую встречу?
У дверей Игни поджидал её новехонький видер, только Дионы нигде не было видно. Так и не добившись от парковщика, куда исчезла приехавшая с ней девушка, Игни отправилась домой. Хотелось поделиться впечатлениями с Дионой, но обижаться она не стала, мало ли что заставило подругу вернуться раньше времени. Игни дала указание навигатору запомнить место, чтобы вернуться, когда вздумается.
Добравшись до квартиры, она замертво повалилась на кровать, совсем разбитая, но счастливая, как никогда прежде. Игни стала посещать корпоративные вечеринки, в надежде встретить Диону, однако подарившая ей новую жизнь девушка больше там не появлялась.
Дружба не состоялась, зато в салуне братьев Виртул Игни вскоре стала завсегдатаем. Стремилась умчаться домой каждую свободную минуту. Предостерегающие статьи о вреде наведённой реальности интересовали мало. Разрываясь между любимым домом и ненавистной работой, Игни сильнее прежнего замкнулась в себе. Мечтала лишь об одном – остаться в виртуле навсегда. Но техника не позволяла, всякий раз возвращая её в реальность через два часа – предельного срока пребывания в ненастоящем, но таком родном и знакомом мире.
Рабочая неделя длилась вечность, перемежаясь короткими мгновениями счастья и часами поствиртрального шока. Игни не жаловалась, довольствуясь малым. Не жаловалась бы и после, вот только денег стало не хватать. Она брала у компании кредиты, но и этого было мало.
Разом утратив всякий интерес к разработкам чего бы то ни было, Игни перестала генерировать новые идем. Программа виртпереписки так и осталась единственным достижением молодой сотрудницы. Её предупредили раз, другой. Потом узнали о посещениях салуна и вызвали на ковёр. Оттуда Игни вышла с письмом об увольнении. Оставили заштатным сотрудником, пока не отработает долги. Дальше девушку ждали подземелья и незнакомый мир трущоб.