– Чего опаздываешь-то? – тонко и весело закричала Любка.
– Проспала чего-то, – сказала мать Бориса и прибавила: – Здрасьте.
– Здорово! – крикнула Любка, видно, она не научилась тихо разговаривать. – Снилось чего хорошее?
– Ага…
– Расскажешь потом!
– Здравствуй, Ань, – бросила на ходу мать Серого. Она первая пошла к наполненным углем вагонеткам. Теперь их надо было откатывать до того места, где их может прицепить подземный поезд. Самое трудное – оттолкнуть вагонетку. Мать Серого уперлась плечом, подавшись вперед, мать Бориса откинулась назад, упершись спиной в стену и отталкивая вагонетку ногой. Рядом, в темноте проходки, вырываясь, оглушающе шипел сжатый воздух и били отбойные молотки.
– Пошли! – крикнула мать Бориса и, как мать Серого, наклонилась вперед и стала толкать вагонетки. Их лица напряжены, губы сжаты. Пошли…
Сзади навальщики – мужики. Большими шахтерскими лопатами они быстро наваливают в вагонетки уголь. Они снимают брезентовые робы и остаются в майках, грязных и рваных.
– Пошли-пошли! – кричит Любка.
Пошли…
В самой чаще густого кустарника, где вырыта землянка-штаб, сидят на редкой траве пацаны – те, кто живут со своими родителями в деревянных домах, а дрова, уголь и картошку хранят в деревянных сараях. Это – Витька, Вадим, Рыба и еще двое-трое больших ребят лет по пятнадцати. Остальные – пацаны от семи до двенадцати лет. Здесь же лежат два огромных лохматых пса, которые всегда с пацанами. Все молчат, потому что заняты делом серьезным и ответственным. У «больших», а также у Серого в руках длинные, похожие на старинные, самодельные поджигные пистолеты. Они счищают серу со спичек о края стволов – заряжают.
Между сидящими ползал на четвереньках остриженный наголо ушастый семилетний Колька и собирал очищенные спички. Он собрал целую горсть их и протянул на ладони Рыбе.
– Рыб, сколько здесь, посчитай!..
– Отвали, – отмахнулся Рыба.
– Юрик, посчитай, – обратился он к Юрику, который сам чуть больше Кольки.
Юрик долго смотрел на Колькину ладонь и наконец тихо сказал:
– Мы еще столько не проходили.
– Вить, посчитай, а?
Витька, похоже, самый взрослый из них. Он здесь командир, вождь. Он зажал пистолет коленями, взял с Колькиной ладони спички и пересчитал.
– Восемнадцать… А там у тебя сколько? – спросил он и указал на большую кучку обезглавленных спичек.
– Вот, – Колька показал пальцем на написанное на земле число – 838.
– Восемьсот тридцать восемь прибавить восемнадцать, – считает Витька, записывая на земле палочкой, – будет… восемьсот сорок шесть…
– Пятьдесят, – не отрываясь от дела, поправил его Вадим.
– Чего? – не понял Витька.
– Пятьдесят шесть, – пояснил Вадим, подняв на Витьку спокойные глаза.
– А-а, ну да, – поправился Витька и вывел на земле «856».
– Ты их сколько хочешь собрать, тысячу, что ли? – спросил Рыба.
– Тысячу девятьсот пятьдесят, – ответил Колька, четко выговаривая слова.
– Это почему же? – насмешливо спросил Рыба.
– Потому что сейчас – тысяча девятьсот пятьдесят, – ответил Колька, отодвинул в сторону спящую собаку и нашел под ней спичку.
– Во как, – хмыкнул Рыба. – Дает… Ну как ты целишься?! – прикрикнул он на Юрика, который подобрал с земли пистолет Рыбы и, приставив его рукояткой к лицу, сощурив один глаз, целился в одному ему известную мишень.
– Дай сюда! – Рыба отобрал пистолет. – Так без глаза останешься – отдача… Во как надо, – показал он, вытянув руку и сощурив глаз.
– Дай попробую, а, Рыб? – с тихой надеждой попросил Юрик.
– Вырасти сперва. – Рыба продолжал заряжать пистолет.
Все молчали, занимаясь своим серьезным делом.
– Всё, коробок зарядил, – заговорил первым Витька и бросил в сторону пустой коробок.
– Я – полтора, – подал голос Рыба.
Витька взял шомпол и, трамбуя, объяснил:
– Трубка новая, проверить надо… может разорвать.
Остальные тоже старательно трамбовали заряды, рвали газету на пыжи, засовывали их в ствол, снова трамбовали и после этого стали закладывать в стволы самодельные пули.
– Говорят, в ёлках нашли мужика и бабу с перерезанным горлом, – стал рассказывать Мишка, но замолчал, занятый своим пистолетом.
– Там банда, ее второй год ловят, говорят, и фрицы там есть, – продолжил Вилипутик.
– Хватит, – оборвал их недовольно Витька. – Я сколько раз туда за щавелем ходил… И не видел никого…
– Мало ли что не видел, – не согласился Мишка.
– А я в ёлки за миллион не пойду, – признался Рыба. – Давайте мне миллион – не пойду…