И вот однажды к Садовнику пришли местные аксакалы и сказали, что тут ничего не будет расти, потому что этот пустырь исстари облюбовал для себя подземных хозяин соляных пластов - Соляной Хан. Хан сидит в прохладной подземной пещере и посылает своих соляных слуг, чтобы они снова насыщали землю солью. Лишь уговорив Соляного Хана уйти отсюда, можно озеленить этот уголок.
Вскоре после разговора Садовник пропал.
Ходил слух, что он отправился на поиски Соляного Хана...
И тут братья меня огорошили:
- Садовник жил в вашем доме. Там даже остался его садовый инвентарь. Когда он исчез, то через некоторое время в доме поселился крановщик с семьей. В первую же ночь новоселы были разбужены странным стуком из-под земли. Как будто кто-то хотел вырваться из глубины на поверхность и просил о помощи. Так повторилось и на вторую ночь, и на третью... Крановщик собрал вещи и покинул дом вместе с домочадцами. Затем в доме селились другие люди. Кто-то выдерживал месяц, кто-то неделю, но съезжали все. Дом пустует уже третий месяц.
- А вы? - спросил я. - Вы тоже слышите стук?
Они в унисон покачали головами:
- Нет! В нашем доме ничего не слышно!
Однако пора было прощаться.
НЕОБЪЯСНИМЫЙ СТУК
Я долго ворочался с боку на бок, прежде чем дрема начала обволакивать сознание.
Как вдруг где-то снизу послышались ритмичные удары!
Сначала они были глухими, доносившимися как будто сквозь вату, затем стали громче и отчетливее.
Машинально я глянул на часы: было начало третьего ночи.
Затем стук пропал, но через несколько минут повторился снова.
Стук то возобновлялся, то снова исчезал, то делался глуше, то снова нарастал.
Я поднялся, включил свет, пробовал читать, но куда там!
Стук прекратился лишь около четырех часов утра.
Все повторилось и на вторую ночь, и на третью...
Я никому не говорил об этом, даже своим соседям, опасаясь стать в новом коллективе посмешищем.
Между тем, после двух часов ночи стук повторялся с неотвратимой неизбежностью, словно бы Садовник рвался из подземного плена на волю.
Мои нервы были уже на пределе, когда ситуация разрешилась весьма прозаическим образом.
Меня вызвали к начальнику, и тот сказал:
- Вынужден вас огорчить! Пришла бумага, из которой следует, что территория Сухого Парка будет застраиваться, два наших домика идут под снос. Придется вам перебраться в общежитие.
Что ж, я был только рад!
ПОНТОННЫЙ МОСТ
В Тахиаташе я пробыл в общей сложности более полутора лет и, постепенно разобравшись в ситуации, решил, как мне кажется, эту загадку.
Думаю, что со стороны реки к городу тянулись под землей узкие пустоты вроде каналов.
Один из таких природных каналов заканчивался как раз под домиком Садовника.
Далее.
В ту пору через Амударью в ее нижнем течении был проложен один-единственный мост, причем понтонный, именно в районе Тахиаташа.
Движение по нему было весьма интенсивным.
Но ведь еще надо было пропускать суда и баржи, которые перевозили большой объем грузов, как для Тахиаташа, так и для городов, лежавших ниже по течению.
Поэтому центральный пролет моста разводили, но в те часы, когда автомобильное движение было минимальным, то есть, ночью, с 2-х до 4-х.
Именно в этот промежуток времени суда и самоходные баржи двигались мимо города в обоих направлениях.
Очевидно, звуки работавших на малых оборотах двигателей, передавались по реке к подземной полости, а по ней достигали домика Садовника, воспринимаясь людьми, как некие мистические сигналы из глубины.
Что же касается самого Садовника, то он, надо полагать, убедившись в тщете своих усилий, попросту уехал из города.