Зато Сергея заинтересовал один эпизод, приключившийся с Беллой за два месяца до того, как она распрощалась со средней школой. На первый взгляд ничего особенного. Проводился самый обыкновенный конкурс рефератов по гуманитарным дисциплинам между учениками старших классов. В добровольном порядке, только для любителей. Сама Белла ничего не писала, так как любимых предметов у нее и во второй школе не появилось. Однако на защите и обсуждении рефератов она присутствовала вместе со всем классом. Вот там и разгорелся конфликт между ней и одним из участников конкурса, чей опус занял второе место. По воспоминаниям очевидцев, девушка засыпала докладчика по имени Женя возражениями и обвинениями, оскорбляла его и прямо потребовала, чтобы он признал свою неправоту, отказался от участия в конкурсе да еще и извинился перед всеми присутствовавшими. Но не тут-то было. Парень попался находчивый, ершистый, да и в теме своего реферата разбирался исключительно хорошо, так что легко парировал все ее выпады. Эмоциональная схватка между Беллой и Евгением сработала ему даже на руку: жюри однозначно решило, что реферат парня заслуживает высокой оценки.
Конфликт на этом не угас: до самого выпускного вечера девушка смотрела на удачливого оппонента, как Гитлер на Чарли Чаплина, всем видом демонстрируя свою неприязнь. Пыталась настроить против него педагогов, распространяла слухи о его наркотических и гомосексуальных наклонностях, пробовала поссорить пацана с его девушкой. Выглядели все ее потуги довольно комично и парню доставляли больше удовольствия, чем проблем.
Апогеем противостояния стала безобразная сцена на выпускном вечере. Квашнина отпустила какое-то язвительное замечание по поводу Жениных отношений с его девушкой. Та, на беду, оказалась рядом и ответила Белле аналогичной колкостью. Завязалась бурная словесная перепалка, переросшая в короткую, но яростную женскую драку. Могла бы она быть и не короткой, но вовремя вмешался смотревший за порядком преподаватель и разнял бесновавшихся девушек.
С такой вот неожиданной стороны раскрылась тихоня Белла, бывшая Квакша. Волков хотел расспросить Черновского о том злополучном реферате, который стал причиной конфронтации между школьниками, но не успел. Позвонила Настя. Дрожащим от волнения голосом она сообщила, что поиски ее одноклассницы Алены Мхитаровой привели к результату. Но не к такому, на какой рассчитывал Сергей.
В тот день сыщикам несказанно повезло. Сделав всего несколько телефонных звонков, они узнали фамилию следователя, который в прошлом году вел дело об убийстве Алены Мхитаровой. Везение заключалось еще и в том, что в настоящее время он работал не в Пермском крае, где погибла девушка, а в одном из районных следственных отделов города. Созвонились с ним, договорились о встрече.
На встречу поехал Волков, потому что никто, кроме него, не видел в этой встрече никакого смысла. Ну какое отношение имеет смерть бывшей одноклассницы Беллы Квашниной к похождениям Садовода? Они даже географически разнесены на триста с лишним километров. И по времени — на полгода, если считать, что первое убийство маньяк совершил в январе.
Не поехал с Волковым и Миша Светлов, которого сыщики известили о прошлогоднем происшествии. Хотя мог бы и проявить интерес, ведь речь шла о его бывшей, хотя и давно забытой девушке. Подъезжая к нужному дому, Сергей слегка поморщился, вспомнив о Мишином безучастии. Он не любил мужчин, легкомысленно относящихся к своему прошлому.
Следователь Ковалев принял визитера в своей квартире, благо находился в отпуске и готовился отбыть на курорт с женой и двумя детьми.
— Вам очень повезло, что связались со мной сегодня, — добродушно заявил он, пожимая Сергею руку. — Завтра утром мы улетаем в Хорватию.
— Очень хорошо, приятного полета, — улыбнулся Волков, представив лазурные волны Адриатического моря и золотистый пляж с мелким песочком. Втихую позавидовал. Ему самому до отпуска оставалось еще два месяца.
— Значит, расскажу вам по памяти, как было дело, — пообещал Ковалев, когда они расположились в комнате. — Бумажек никаких у меня нет, естественно, они остались в транспортной прокуратуре Пермского края…
— Почему в транспортной?
— Ну как же, девушку эту ведь на железной дороге убили. Ткнули ножом и выбросили из тамбура.