Кард прощальным взглядом окинул пещеру с вытекающей из нее подземной рекой. Именно там находились Звездные врата из четырнадцати, открытых предками на Фаэтоне. Вход в пещеру преграждала маленькая крепость с сантарским гарнизоном. Сто профессиональных воинов – сантаров – несли в ней годовую службу. Потом на смену им приходило другое подразделение. Этого количества воинов было вполне достаточно, чтобы несколько дней сдерживать вторжение любого завоевателя, который попытается через Звездные врата прорваться на Фаэтон. А желающих поживиться богатствами фаэтов во все века было предостаточно.
Снизу со стороны крепости раскатистым эхом донесся рев рога. Это сантары приветствовали пролетающего короля, еще вчера общавшегося с ними после возвращения с планеты Тиан, где они с магом пребывали с дружественным визитом. Следом за боевой мелодией королевских воинов послышалось тихое пение меховой свирели. Она была обязательным атрибутом всех межпланетных переходов на Фаэтоне. Мелодии, издаваемые этим необычным музыкальным инструментом, открывали Звездные врата в сотни иных подобных по жизни миров.
Обеспечивал этот процесс, постоянно живущий в крепости представитель королевского мага – хранитель Вселенских гармоний. Только он один, за исключение мага Адри, на этом переходе владел тайнами музыкальных ключей. Играя на свирели, он открывал Звездных врата, ведущие в разные галактические миры. Он же вместе с командиром сантарской сотни принимал решение о пропуске путешественников и гостей с разной живностью на Фаэтон и обратно в иные миры.
Сегодня у Черной горы было шумно. На солнечную Зиану отправлялся торговый караван фаэтов-торговцев с фруктами и изделиями мастеров Шатрэ. Особой гордостью фаэтов, торгующих в дальних мирах, были металлические изделия. Но более всего жителей иных миров интересовало оружие. Легкие, изящные, необычайно прочные мечи и добротные доспехи пользовались повышенным спросом у профессиональных воинов. Секрет их изготовления мастера Фаэтона держали в большой тайне… Маг Адри их знал, но помалкивал, так как периодически прикладывал руку к их усовершенствованию, месяцами колдуя над сложными сплавами металлов.
Король Кард прощально посмотрел на ущелье с пещерой, ведущей к озеру Памяти, где он, недалеко от гарнизона, за соседним хребтом провел насыщенную событиями ночь. Вопросов было много. Значительно меньше готовых решений. Все это и не давало правителю королевств Фаэтона покоя.
– Что вы, дружище Адри, думаете по поводу сказанного ведуньей Чиканой? – перекрикивая свист ветра, обратился король к магу.
– Все, сказанное хранительницей, – правда. Теперь только от нас зависит, сумеем мы воспользоваться подсказками предков, или нет.
– Вы думаете, что можно взломать пространство между двумя планетами и перебросить на Фаэтон огромную армию?
Маг Адри молчал. Он не спешил с ответом, обдумывая, как правильней объяснить все повелителю.
– В одном из видений я видел это, – продолжил маг. – Хотя не четко.
– Расскажите подробней, Адри.
Взгляд мага скользнул по горному хребту, что огромным хищником разлегся под ними. Вдали блестело море, на берегу которого где-то там, на линии горизонта, маленьким светлым пятном виднелась столица королевства. Именно там, у стен Шатрэ, через несколько десятков лет произойдет самая масштабная и кровопролитная битва с легионами Великой Марсианской Империи.
– Все происходило словно в густом, темном мареве, – всматриваясь вдаль, заговорил маг. – Ничего подобного я никогда не видел. Странный туман был однозначно чужим. Я бы даже сказал, – враждебным. Сквозь густую, клочьями парящую, болотную как холодец, грязь, просматривались десятки марсианских легионов, сотни катапульт, штурмовых башен, стенобитных орудий. Все это сплошной стеной надвигалось на крепостные стены Шатрэ, до которых было несколько тысяч шагов. Поразили и громадные, страшные, на первый взгляд неуклюжие животные, тащившие боевые машины, снаряжение, везущие десант. А над всем этим завис крик смерти… и огнедышащие драконы, со спин которых на крепостные стены нашей твердыни летят сосуды с огненной смесью. Меня более всего впечатлил этот крик…
– Крик? – уточнил король.
– Да, странный тяжелый крик, ваша светлость! Внешне он не слышимый, но звучащий в сознании, в каждой клетке тела. Это голос смерти. Ему предшествовала огромная жертва. Как мне показалось, это был предсмертный выдох сотен тысяч рабов. Это у них отняли жизнь, чтобы неведомым нам способом, минуя Звездные врата, огромной армией вторгнуться на Фаэтон.