«Не придется ли мне теперь измерять жизнь минутами?» — подумалось Парану.
Ему предстоит командовать взводом, где за три года сменилось четыре капитана, и незаметно выполнять секретную миссию. А вокруг — сгущающееся противостояние одного из лучших полководцев империи (если не самого лучшего) и могущественного верховного мага, который не прочь приспособить значительный кусок мира под себя. Только еще не хватало оказаться в самом центре мятежа.
Почувствовав толчок в спину, Паран вскинул голову и увидел все того же «когтя». Наклонившись к капитану, он усмехнулся.
— Что, капитан? Кажется, будто весь мир спятил? Не волнуйтесь, так оно и есть. Просто одни знают об этом, а другие нет. Вот они-то опаснее всего. Маленький совет: начинайте заниматься тем, что у вас под самым носом, а прочее отодвиньте подальше. Придет время — поймете, что и как. Разыскать «сжигателей мостов» несложно. Остановите любого солдатика — он покажет.
Паран рассеянно кивнул.
«Коготь» помешкал, затем наклонился почти к самому уху капитана.
— Знаете, о чем я подумал? Возможно, это полный бред, но у меня есть предчувствие, что вы не зря здесь появились. Чем-то вы нам поможете. Не надо мне возражать; я же сказал — это предчувствие. Если попадете в беду, дайте знать Туку-младшему. Это я и есть. Я служу вестовым во Второй армии. Курьерская часть. Запомнили?
Паран снова кивнул.
— Спасибо вам, — едва успел произнести он, как за спиной раздался оглушительный грохот.
Следом, перекрывая друг друга, зазвучали рассерженные голоса. Ни Паран, ни Тук-младший не обернулись на шум.
— Что вы сказали, капитан?
— Нам лучше убраться отсюда, пока словесная стычка не переросла в кулачную, — улыбнулся Паран. — Дальше я поеду один. Не волнуйтесь, не заблужусь.
— И то правда, капитан.
Тук-младший махнул ему рукой и свернул в боковую улочку. Вскоре Паран потерял его из виду. Вздохнув, капитан стал озираться вокруг, ища себе провожатого из солдат.
Детские годы, проведенные Параном в кругу родовой знати, великолепно научили его искусству обмана и лицемерия — качествам, которые в полной мере понадобились сейчас, при выполнении задания адъюнктессы Лорны. Владея этими качествами, он не слишком-то любил ими пользоваться, иначе два года назад адъюнктесса не увидела бы перед собой бесшабашно-откровенного молодого лейтенанта, который выпаливал все, о чем думал. Но адъюнктесса тоже великолепно умела лепить из человеческой глины, придавая каждому куску нужные ей очертания. Одним из таких кусков, оказавшихся под ее пальцами, и был Паран.
Сейчас капитана больше всего страшило сделанное им открытие: он привык, что им помыкают. Он постоянно был кем угодно, только не самим собой; он видел тысячи лиц, слышал тысячи голосов, враждующих с его собственным. В кого же превратился молодой аристократ, чрезмерно верящий в честность и прямоту? Когда Паран задавал себе этот вопрос, перед ним вставал некто жесткий, холодный и скрытный. Этим некто был он сам. Никаких размышлений, никаких суждений — только цинично-дотошное наблюдение и изложение фактов.
Наверное, прежнему поборнику честности и прямоты уже не подняться в нем. Он так и будет все глубже и глубже погружаться во тьму, пока не сгинет в ней бесследно.
Страшит ли его подобное будущее? Или ему уже все равно?
С этими мыслями он вошел в казарму, которую в прошлом занимала местная гвардия. Теперь здесь размещались части имперской армии. Ему показали, где искать солдат Девятого взвода. Паран толкнул дверь. Первым, что он увидел, была солдатская койка, на которой лежала женщина.
«Старый костяк взвода», — сразу подумал Паран, увидев ее.
Ноги женщины, прикрытые какой-то немыслимой тряпкой, упирались в стену. Матрас почему-то был сброшен на пол; женщина лежала на голых досках, заложив руки за голову.
Капитан скользнул глазами по помещению. Кроме лежащей, в нем не было никого.
— Вы взводный капрал, насколько я понимаю? — спросил он женщину.
Та даже не шевельнулась.
— Ну капрал. А что? — лениво спросила она.
— Да, про дисциплину и субординацию здесь давно забыли, — испытывая легкое раздражение, произнес Паран.
Глаза женщины открылись. Появление офицера отнюдь не заставило ее вскочить, назвать свое имя и отсалютовать.
— Допустим, забыли, — зевнула женщина и опять закрыла глаза. — А вы ищете кого или как?
— Я, капрал, ищу солдат из Девятого взвода.
— Зачем? Они что, опять куда-то вляпались?
Паран улыбнулся, вспомнив разговор с Туком-младшим.
— А вы, капрал, будете из рядовых «сжигателей мостов»?
— Все рядовые уже мертвы.
— А кто у вас командир? — спросил Паран.
— Неуемный, но его здесь нет.
— Это я вижу, — со вздохом ответил капитан. — Тогда где он, ваш Неуемный?
— Ищите его в питейном заведении Кнобба. Здесь недалеко: на этой же улице, чуть подальше пройти. В последний раз я его видела, когда он продул Ежу свою рубаху. Неуемный у нас картежник, только невезучий.
Капрал открыла рот и принялась ковыряться в зубах.
— Неужели у вас командир играет в карты со своими подчиненными? — удивился Паран.
— Неуемный — сержант, — пояснила женщина. — Капитана нашего убили. И потом, Еж не из нашего взвода.
— И откуда же он?
Женщина ухмыльнулась и проглотила то, что сумела выковырять между зубами.
— Из Девятого.
— А как ваше имя, капрал?
— Тряпичница. А ваше?
— Капитан Паран.
Тряпичница встрепенулась и села на койке, поедая глазами Парана.
— Так вы новый капитан? Говорили нам: на войне не бывал и меч обнажал только на парадах.
— Почти, — улыбнулся Паран.
— Вы хоть понимаете, в какую дыру попали? Ничего вам тут не светит.
— Пояснее можно? — попросил он.
Тряпичница расплылась в улыбке.
— Вот что я вам скажу, — начала она, прислонившись к стене и снова закрыв глаза. — Первая кровь, какую увидите на своих руках, будет ваша, капитан Паран. Возвращайтесь-ка лучше на свой Квон Тали. Там куда спокойнее. Возвращайтесь. Должен же кто-то лизать пятки императрице.
— Пятки у нее и так достаточно чистые.
Паран не знал, как поступить. Какая-то часть его личности требовала выхватить меч и разрубить Тряпичницу пополам. Другая часть была готова истерично расхохотаться. Вторая часть оказалась сильнее.
Позади хлопнула дверь. Послышались чьи-то тяжелые шаги, заставившие жалобно заскрипеть рассохшиеся половицы. Паран обернулся. Краснолицый сержант с длиннющими усами, не обращая ни малейшего внимания на офицера, шел прямо к койке Тряпичницы. Чувствовалось, он вне себя от гнева.
— Чертова ты баба, Тряпичница! Почему не сказала мне, что у Ежа сегодня непруха? Это кривоногое дерьмо обчистило меня!
— Если у Ежа непруха, то что тогда у тебя? — усмехнулась Тряпичница. — Между прочим, ты меня и не спрашивал. Кстати, Неуемный, познакомься: капитан Паран. Прислан командовать Девятым взводом.
Сержант резко обернулся и уставился на капитана.
— Клобук меня накрой! — пробормотал он, вновь поворачиваясь к Тряпичнице.
— Сержант, я ищу Бурдюка. Не подскажете, где он? — негромко спросил Паран.
Что-то в тоне, каким был задан вопрос, заставило Неуемного насторожиться. Он разинул рот, однако под пристальным капитанским взглядом тут же закрыл.
— Помню, прибегал мальчишка. Сказал Бурдюку, что ему нужно куда-то пойти. Бурдюк и пошел. Но у Кнобба есть его люди.
— Спасибо за сведения, сержант.
Повернувшись, Паран ушел.
Неуемный с шумом выдохнул весь воздух, какой у него был в легких, и взглянул на Тряпичницу.
— Два дня от силы, — сказала она. — Потом кто-нибудь его обязательно прикончит. Старина Истукан уже поспорил на двадцать монет.