Она открыла глаза и лениво оглядела стоящего перед ней офицера.
– Приблизительно так, – ответила она и снова закрыла глаза. – Ищите кого-то или что-то?
– Я ищу девятый взвод, капрал.
– Зачем? У них опять неприятности? Паран улыбнулся.
– А ты не из рядовых Разрушителей Мостов?
– Все рядовые Разрушители Мостов мертвы.
– Кто твой командир? – спросил Паран.
– Надоеда, только его здесь нет.
– Вижу, – капитан умолк, потом вздохнул. – Ладно, где этот Надоеда?
– Посмотрите в корчме. Последний раз, когда я его видела, он отдавал Ежу свою рубаху. Надоеда обожает карты, только вот игрок из него не ахти, – она начала ковырять в зубе.
Паран удивленно поднял бровь.
– Ваш командир играет со своими людьми?
– Надоеда сержант, – пояснила женщина. – Наш капитан убит. А Еж все равно не из нашего взвода.
– А из какого?
Женщина усмехнулась, проглотила то, что извлекла из зуба.
– Из девятого.
– Как тебя зовут, капрал?
– Старьевщица, а тебя?
– Капитан Паран.
Старьевщица резко села, глаза ее расширились.
– Так ты новый капитан, готовый пустить в ход меч, а?
Паран усмехнулся.
– Точно.
– Ты хоть представляешь, куда ты попал? Все ведь скверно.
– Что ты имеешь в виду?
Она широко улыбнулась.
– Насколько я могу судить, – произнесла она, откидываясь и снова прикрывая глаза, – первая кровь, которая окажется на твоих руках, будет твоей, капитан Паран. Возвращайся туда, где безопасно. Ступай, императрице нужны те, кто обцеловывает ей руки.
– Они уже обцелованы, – ответил Паран. Он понятия не имел, как себя вести в подобной ситуации. Одна его часть желала выхватить меч и разрубить Старьевщицу пополам. Другая часть хотела рассмеяться, причем истерическим смехом.
За его спиной грохнула входная дверь, раздались тяжелые шаги. Паран повернулся. В комнате появился краснорожий сержант, на его физиономии более всего выделялись громадные усы. Не обращая внимания на Парана, он ринулся к кровати Старьевщицы и вперил в нее злобный взгляд.
– Проклятье, Старьевщица! Ты мне сказала, что Еж не в форме, а этот кривоногий негодяй взял да и обчистил меня!
– Еж точно не в форме, но ты-то еще хуже, – пояснила она. – Об этом-то ты меня не спрашивал, верно? Надоеда, это капитан Паран, новый командир девятого взвода.
Сержант уставился на Парана.
– Дыханье Худа, – пробормотал он, все еще пялясь на Парана.
– Я ищу Вискиджака, сержант, – негромко произнес капитан.
Что-то в тоне капитана заставило Надоеду собраться. Он открыл рот, потом закрыл, когда ощутил на себе пристальный взгляд капитана.
– Какой-то ребенок говорил, что Вискиджак ушел. А несколько его людей здесь, в корчме.
– Благодарю, сержант, – Паран поспешно вышел из комнаты.
Надоеда с трудом перевел дыхание и посмотрел на Старьевщицу.
– Дня два, – произнесла она, – и кто-нибудь с ним расправится. Их уже человек двадцать пропало. Надоеда был мрачен и напряжен.
– Мне почему-то кажется, что это будет нехорошо.
Паран вошел в корчму и остановился в дверях. Помещение было заполнено солдатами, их голоса сливались в ровный гул. У нескольких из них на мундирах были огненные значки Разрушителей Мостов. Все прочие принадлежали Второй армии.
За большим столом, перегораживающим переднюю комнату, человек шесть Разрушителей играли в карты. Спиной к двери сидел широкоплечий черноволосый человек. Его волосы были завязаны в хвост и украшены всевозможными амулетами. Он терпеливо тасовал колоду. Даже в общем шуме Паран услышал, как этот человек монотонно отсчитывает карты. Все остальные игроки с укоризной смотрели на него, что не производило на тасующего ни малейшего впечатления.
– Баргаст, – пробормотал Паран, не сводя глаз с тасующего. – Он один среди Разрушителей Мостов. Значит, это девятый, – он поглубже вдохнул и стал пробиваться через толпу.
Пока он добирался до стола, на его тонком плаще появилось полно пятен от кислого пива и горького вина, на лбу выступила испарина. Баргаст, как он заметил, только что закончил тасовать колоду и положил ее в центр стола. Баргаст протянул руку, из-под рукава показалась голубая татуировка: спираль, пересеченная во многих местах белыми шрамами.
– Вы из девятого взвода? – громко спросил он.
Человек, сидящий рядом с Баргастом поднял голову, его обветренное лицо было одного цвета с кожаным шлемом. Потом он посмотрел на карты.
– Капитан Паран?
– Да. А кто ты?
– Еж, – Он кивнул на плотного человека справа от него. – Это Маллет, отрядный лекарь. Баграста зовут Троттс, – он кивнул головой влево. – Остальные не имеют значения. Они из Второй, и к тому же худшие игроки на свете. Присаживайтесь, капитан. Вискиджаку и остальным пришлось отлучиться на время. Они скоро вернутся.
Паран нашел свободный стул и уселся между Маллетом и Троттсом.
Еж помрачнел.
– Троттс, как называется эта игра, скажи?
Паран обратился к Маллету:
– Скажи мне, лекарь, сколько живут офицеры Разрушителей Мостов? Еж хохотнул.
– До Лунного Семени или после? Маллет чуть приподнял густые брови, отвечая капитану.
– Кампании две, наверное. Это зависит от множества вещей. Дело тут не в ядрах даже, хотя и в них тоже. Необходимо забыть все, чему тебя учили, и слушаться сержанта как мамашу. Если его слушаешь, можно выжить.
Еж побарабанил по столу.
– Троттс, проснись! Во что мы играем?
Баграст нахмурился.
– Я думаю, – пробасил он.
Паран откинулся на спинку стула и ослабил ремень.
Троттс понял, что это за игра. Ко всеобщему восторгу Ежа, Маллета и всей Второй, это была та игра, которую он неизменно угадывал.
– Капитан, вы ведь слышали, что говорят о Разрушителях Мостов? – спросил Маллет.
Паран кивнул.
– Многие офицеры боятся Разрушителей Мостов. Ходят слухи, что смертность среди офицеров так велика потому, что они чаще всего гибнут с ножом в спине.
Он помолчал и был готов продолжать, когда вдруг ощутил вокруг себя странную тишину. Игра прекратилась, все смотрели на него. Пот ручьями стекал по спине капитана.