– Надо прямо сейчас, иначе пропустите, – сказал Рафаэль.
Его лицо, настолько красивое, что казалось немного жутким, было совершенно непроницаемым.
– Пожалуйста, Мэси, не спрашивайте о том, что сейчас произойдет. Это проще увидеть, чем описать, – добавил он.
Он сам вызвался отправиться на Диону и помочь с эвакуацией. Мэси и тогда с тревогой думала, что же может двигать андрогином. А теперь тревога превратилась в страх, в ледяной ком на дне желудка.
– Сколько времени нужно на поворот телескопов? – просила Мэси.
Старик почесал бледное веснушчатое темя.
– Ну, недолго. Но мы тогда упустим лучший вид на эскадру «призраков».
– Сейчас важнее всего то, что произойдет среди колец, – сказал Рафаэль. – Конечно, есть и другие телескопы. Но ваш подходит лучше всего, поскольку он над плоскостью колец.
– Думаю, вреда не будет, если глянем разок, – предложила Мэси Питу.
– Так я и думал, – сказал он. – Но ответственной будешь ты.
– Куда ж я денусь, – нервно рассмеялась она.
– Ну да, именно, – спокойно подтвердил Пит, надел спексы и принялся гладить воздух.
Большой виртуальный экран в центре зала почернел, затем показал молочно-карамельный шар Сатурна и освещенную сторону колец – широкой дуги, причудливого соединения полос и нитей разной яркости и оттенка: золотистого, коричневого, кремового, серого, – разбиваемых тонкими черными прорехами и большой, черной как сажа полосой деления Кассини.
Рафаэль – изящный, тонкий – грациозно ступил к экрану и указал на сгущение маленьких ярких огоньков близ щели Килера, на внешнем краю кольца А. Пять десять, двадцать огоньков двигались от Сатурна.
– Корабли! – закричали в толпе.
Кто-то сказал, что это невозможно, их слишком много, а для кораблей они ускоряются слишком быстро.
– Чем бы они ни были, они на курсе перехвата, – заметил Пит.
Он открыл окно, показывающее схему системы Сатурна, нарисовал изгибающуюся от Сатурна дугу. Та пересеклась с курсом «призраков» у самого Титана.
Все уставились на экран. Рафаэль обвел толпу взглядом, широко безмятежно улыбнулся и поднял руки в жесте благословения.
– Это – дар от Шри Хон-Оуэн, – объявил Рафаэль. – Она решила пожертвовать этими зернами ради немедленной пользы.
– Зерна? Да это же «спутники-пропеллеры» с двигателями! – воскликнула женщина. – Я прямо сейчас регистрирую изменения в структуре колец.
Мэси спросила, что это значит. Пит ответил, что в узкой полосе кольца А обращаются многие тысячи обломков от тридцати до ста метров в поперечнике – останки маленькой луны, разбитой столкновением с астероидом или с кометой. Их тяготение вызывало характерные завихрения в плоскости колец – будто волны от множества скоростных лодок.
Рафаэль переждал бурю вопросов, снова поднял руки и сказал, что у людей Шри Хон-Оуэн не было времени на то, чтобы превратить все «спутники-пропеллеры» кольца А в зерна, но значительная часть стала ими.
– Если первая волна зерен не покончит с «призраками» – у нас более чем достаточно времени для второй попытки.
Снова посыпались вопросы, но Рафаэль пообещал, что скоро все разъяснится. Но тем временем все должны вернуться к работе.
– Нам пока неизвестны намерения «призраков», – добавил он, – так что наш наилучший шанс на успех – это приготовиться ко всем мыслимым угрозам.
– Я не знаю, пнуть вас или поцеловать, – сказала Мэси андрогину.
– Шри попросила меня не раскрывать наших мер без надобности, – объяснил он.
– А вы подчиняетесь всем капризам госпожи!
– Ее просьбы могут показаться странными или неуместными – но они никогда не бывают капризами.
Пит Бакалейникофф вывел на экран размытое изображение зерна, несущегося прочь от колец, – покрытый оспинами кусок льда в форме картофелины, обмотанный полосами фуллеренового композита. С одного края – нечто вроде капсулы или конуса, с другого – набор масс-движков. По оценкам, длина астероида – около восьмидесяти метров, в поперечнике – сорок. Рядом побежали строчки с расчетами. Зерно ускорялось на двадцати g и потеряло бы значительную часть своей массы по пути к Титану. Но в точке пересечения с эскадрой «призраков» астероид сохранит еще шестьдесят тысяч тонн и будет двигаться со скоростью в тридцать два километра в секунду относительно эскадры.
– Столкновение даже с одной такой штукой разнесет их щиты вдребезги, – заметила женщина.
– Но они могут ударить до столкновения, – возразила другая. – Нельзя исключать отчаянной предсмертной атаки.