- Дж... Джулия! - во весь голос заорал я, бросаясь вперед. На ходу попытался вытащить пистолет, но он намертво застрял в бедренной кобуре.
Рыжеволосая тоже обернулась на мой крик. Заметила подобравшуюся к ней гадость и отпрянула в сторону. Не очень удачно - споткнулась обо что-то и упала на спину. Змееобразная тварь, распрямившись, как пружина, сделала молниеносный выпад, но промахнулась - Джулия успела откатиться в сторону. Тварь снова приняло боевую позу - этакое лох-несское чудовище в миниатюре - и двинулось к девушке.
Тут я и подоспел. И не придумал ничего лучшего, как прыгнуть на эту пакость и придавить к земле. Пальцы мои сомкнулись на её тоненькой шее, возле самой головы. Но я явно недооценил размеры зверюги. Змеевидная часть была метра два-три длиной и крепилось к длинному веретенообразному туловищу весьма немалых габаритов. Когда я дернул за эту шею, чудище взревело, как паровоз, и тут-то я понял, с кем связался.
В общем, представьте этакого крокодила метров шести в длину - приплюснутого, бугристого, покрытого безобразными наростами. С огромной, едва ли не в половину туловища, пастью с загнутыми вовнутрь редкими зубами. А на носу у этого чудища - что-то вроде хобота, только со змеиной головой на конце. Когда я всю эту красоту увидал, то заорал громче самого чудища. Первые пару выстрелов вообще не услышал.
Стреляла Джулия - с двух рук, не поднимаясь с земли. Потом подоспел и Нортон. Этот, недолго думая, выхватил из-за спины массивный короткоствольный гранатомет и долбанул два раза подряд в раскрытую пасть. Один из зарядов, похоже, рванул прямо внутри твари, так что приключился этакий фейерверк из потрохов и комком грязи. Я, зажмурился и свернулся в клубок, вздрагивая, когда на меня шлепались мелкие ошметки.
Наступила тишина, разрываемая гулкими ударами бешено колотящегося сердца. Я открыл глаза, приподнялся...
Ко мне бросилась Джулия. Схватила за плечи, затрясла.
- Цел? Укусы есть? Царапины? Да не молчи ты!
Легко сказать! Как тут поговоришь, когда тебя трясут так, что зубы клацают?
- Нор... мально все.
-Уф... - Джулия уселась прямо на землю и обхватила лицо руками.
Подошел Нортон.
- Ты цел, Аполлон?
- Вроде да... - неуверенно ответил я.
- Ты придурок, понял?! - неожиданно взорвалась Джулия. - Эта тварь ядовитая, как... Какого хрена ты её хватал голыми руками? Один укус - и никакой антидот не поможет! Хотя и без укуса... Руки! Руки покажи!
Я выставил перед собой ладони, которые - только сейчас почувствовал - начали здорово чесаться.
- Быстрее, к глиссеру! У меня вроде бы оставался гель в аптечке.
Меня чуть ли не на руках потащили к глиссеру. Усадили у костра. Нортон дал хлебнуть из бутылки. Я одним духом выхлебал с полстакана, не чувствуя вкуса. Потом задохнулся, надолго закашлялся.
Подоспела Джулия с каким-то тюбиком и упаковкой бинтов. Беспрестанно ругаясь, принялась за перевязку. Попутно объяснила, что за гадину нам выпала честь подстрелить.
- Удильщик. Обычно они на болотистых участках водятся, уж не знаю, как этот здесь оказался. Этот экземпляр довольно мелкий - похоже, подросток. Обычно они больше тонны весом, а «удочка» метров по десять в длину. Сами по себе неповоротливы, лежат себе на брюхе целыми днями, выжидают. А как подберется кто поближе, этой ядовитой хреновиной - хрясть! Яд такой, что убивает мгновенно. Потом только подползай да лопай спокойно.
- Да уж... - поморщился Нортон. - А с Аполлоном как? Ожоги не очень серьезные?
- Уд слизью покрыт. Тоже ядовитой. Но, надеюсь, сквозь кожу много не просочится. Сейчас вколю антидот, должно помочь. А вот волдыри еще не скоро заживут.
Я, стиснув зубы, наблюдал, как Джулия смазывает гелем вздувшиеся на ладонях пузыри, перевязывает сверху белоснежным, как-то нелепо выглядящим здесь бинтом. Делала она все на удивление аккуратно, почти нежно. Впрочем, все равно было адски больно. В ладони будто по паре сотен иголок воткнули, пальцы не гнулись от сковавшей их судороги.
- Потерпи... - шепнула амазонка, затягивая последний узелок. - Больно?
Я опустил голову, скрывая стоящие в глазах слёзы. Разжать зубы не хватило сил.
- Ох, балбес... - вздохнула Джулия. - Ну это ж надо было додуматься...
Я отвернулся, неуклюже обхватил руками колени. Забинтованные ладони торчали, как белые клешни. Меня начало знобить, волосы прядками прилипли к взмокшему лбу.
- Ладно тебе, - заступился за меня Нортон. - Оставь парня в покое. Ему и так несладко.
Джулия промолчала. Нашла в аптечке антидот, сделала мне инъекцию. Нортон снова протянул мне бутылку. В этот раз я выпил еще больше. Снова закашлялся.
- Пускай в палатке располагается, - сказал Грэг. - В крайнем случае вы там и вдвоем уместитесь. Я уж как-нибудь снаружи...
Я пытался было протестовать, но он чуть ли не силой затолкал меня в палатку и закрыл вход на «молнию».
Я поёрзал на мягкой подкладке, закутался в одеяло. Озноб бил все сильнее, но боль чуть поутихла - видно, от алкоголя. Усталость и выпитое дали о себе знать, и буквально через несколько минут меня стало клонить в сон. Я долго ворочался, не зная, куда пристроить забинтованные руки. В конце концов выпростал их из-под одеяла и затих.
Снаружи окончательно стемнело. Было тихо. Так тихо, что даже сквозь сон я слышал беседующих вполголоса Нортона и Джулию.
- Уф, ну и страху я натерпелась... Если честно.
- Угу... - буркнул Нортон.
- А этот чудик? Вот скажу кому - не поверят. Супермен нашелся!
- Угу...
- Нет, правда, он один здесь и полчаса не протянет. Бестолковый, беспомощный...
- Угу... - реплики старого ганфайтера не отличались разнообразием.
Они надолго замолчали. Я постепенно погружался в забытье. Сквозь сон услышал негромкий голос Нортона.
- А ведь он жизнь тебе спас, дочка.
- Я знаю... - еле слышно ответила Джулия после продолжительной паузы.
Они снова замолчали. Я уже почти заснул, когда Нортон сказал.
- Ложись-ка и ты спать. А я уж тут... Покараулю.
- Давайте по очереди.
- Иди, иди. У меня все равно бессонница.
Это было последним, что я слышал в тот вечер.
Глава 8
Пробуждение было долгим и мучительным. Поначалу я обнаружил себя плывущим в мутном багровом мареве боли и смутных воспоминаний о ночных кошмарах. Так и барахтался, не в силах ни снова заснуть, ни окончательно проснуться.
Потом до меня стали доноситься звуки извне. Голоса, шаги, какой-то стук, бренчание металлической походной посуды. Я наконец очнулся, заворочался, зашипел от боли. Да уж, один день в джунглях - и на мне уже живого места не осталось.
Взвизгнула расстегиваемая «молния», и в палатку просунулась голова Нортона.
- Ну, как ты, Аполлон?
- Болит всё, - проворчал я.
- А ты как думал? Терпи. Шрамы мужика только красят.
Угу. Послушать его, так сам он тогда - прямо-таки писаный красавец. Вслух я, конечно, ничего не сказал.
- Вылезай давай. Мы только тебя и ждем.
Не успел я выбраться из палатки, как за меня принялась Джулия. Сняла повязки с ладоней, витиевато выругалась, разглядывая полопавшиеся волдыри.
- Больно?
- Жжёт, - признался я. - Но вчера хуже было. Сейчас я хоть пальцы могу сжимать, а тогда...
- Ох, бедолага...
Она, не жалея воды, промыла мне раны, заново смазала гелем, перебинтовала. Помогла подняться. Я с удивлением обнаружил, что она ниже меня ростом.
- Что, идти-то сможешь? - спросила она, искоса взглянув на уже зашагавшего вперед Нортона.
- Куда я денусь-то? - буркнул я. - Не здесь же оставаться.
- Потерпи. В поселке есть медпункт, там тебя подлечат как следует.