- Ну, не может же быть так, что они совсем уж... невменяемые, - возразил я. - Сами-то сцилиане как-то с ними управляются.
- Да никак не управляются, - усмехнулся Нортон. - Они их сбрасывают на территорию, как мы - бомбы. Только бомбы еще и здания рушат, местность заражают, и все такое. А после черепогрызов все целехонько, только - ни души.
- А потом? - не унимался я. - Как они потом сами на вычищенную территорию спускаются?
- Они в каждую особь вживляют специальную капсулу, где-то рядом с мозгом.
- Взрывчатка?
- Да. Заряд маленький. Хлопушка практически. Но в аккурат хватает, чтобы мозги вышибить. И все.
- Почему же у этого не сработало?
- Я-то откуда знаю? - отмахнулся Нортон и, кряхтя, поднялся с пола. Прошелся вдоль стены, зачем-то потрогал прицепившиеся к ней вьюны.
- Так ведь война со сцилианами была еще вон когда, - подала голос Джулия. - Неужели эти черепогрызы столько живут?
- Они вообще-то созданы для определенных целей. Обычно их существование длится несколько суток, не больше.
- Ага, - поддакнул Гай. - Я тут фильм в инфосети нашел. Ну, когда мы эту тварь поймали, решил разузнать, что там к чему. Они изначально хранятся в виде таких... эмбрионов, что ли. Или яиц. В общем, полуфабрикат. И только перед сбросом их за несколько часов выращивают в специальном растворе до взрослой особи, вбивают в мозги установку, капсулу эту вживляют и - в бой. Повторное использование не предусмотрено.
- Точно. И вот одна такая зверушка каким-то чудом уцелела, осталась здесь, в джунглях. И жила здесь все это время... - задумчиво проговорил Нортон, все так же прохаживаясь вдоль стены. - Несколько десятков лет... Представляете, во что она превратилась за это время? Настоящий дьявол.
- В смысле?
- Интеллект у этих тварей - будь здоров. Насколько я знаю, больше всего шансов их обезвредить - в первые часы после высадки, пока они еще совсем зеленые. А потом... Они моментально приспосабливаются к условиям, начинают использовать все нюансы местности, обстановки... Война превращается в настоящий ад...
Я бы, пожалуй, испугался этих его слов, его зловещего тона. Если бы и так не был перепуган до полусмерти.
- Слушайте, а чего мы тогда сидим-то здесь?! Ждем, пока она до нас доберется?
Все поглядели на меня, как на сумасшедшего.
- У тебя есть какой-то план действий, Аполлон? - осведомился Нортон.
- А, то есть я должен все решать, что ли? - огрызнулся я. - Ты ведь вроде у нас крутой вояка, или нет?
- А чем ты воевать собрался, малыш? Последний огнестрел был у тебя, да и тот остался под завалом. Хотя, все равно там четверть обоймы, не больше. С этим на черепогрыза не пойдешь...
Я судорожно сглотнул. Одни, отрезанные от всего мира в этих сраных катакомбах, в темноте, без оружия. А где-то здесь бродит древняя кровожадная тварь... Нет, я ошибся, что не могу испугаться сильнее. Если бы не сидящая рядом Джулия, я бы точно разревелся от страха, как мальчонка.
- Хотя Аполлон прав. Надо что-то делать. Связь здесь точно не работает?
- Нет, с поселком не связаться, - скривился Гай. - Надо наружу вылезти. А еще лучше - до глиссера добраться. Эх, там же в кабине слонобой лежит.
- Огнестрел?
- Да. Крупнокалиберный. Потама, скажем, можно с одного-двух выстрелов завалить. Мощная штука.
- Да, нам бы сейчас не помешала. Ну, а выход наружу?
- Хрен его знает. Мы особо-то тут не шарились. Несколько залов осмотрели - и все. Мы нашли-то это место меньше месяца назад.
- Понятно. Аполлон!
- Зови меня Эйп, черепогрыз тебя раздери! - не выдержал я.
- Хм...
- Извини. Не подумал...
- Ладно. Идти-то сможешь?
- Ну, оставаться-то здесь точно не собираюсь!
- Ну и ладненько. Двинем-ка дальше в эти катакомбы. Попробуем наружу выбраться, или хотя бы в то место, откуда можно будет на связь выйти. Что скажете?
- Не знаю, - с сомнением проговорил Гай. - Снаружи больше опасность нарваться на эту штуку...
- Ну, а здесь сидеть - лучше? Пока с голоду не помрем? Как думаешь, твои ребята тебя скоро хватятся?
- Вообще-то мы должны были вернуться в поселок только завтра утром. Так что...
- Вот-вот. Я так понимаю, как минимум сутки здесь придется торчать, прежде чем они заявятся.
- Тут-то их черепогрыз и сцапает... - проворчал я.
- Покаркай еще, щенок! - огрызнулся Гай.
Нортон походил из стороны в сторону, что-то прикидывая.
- Я так понимаю, твои парни будут вооружены? - наконец спросил он у траппера.
- Да уж конечно! Что они - идиоты, без оружия по сангме шастать? Ну, и начеку будут наверняка.
- Угу. Одна надежда - на то, что они сумеют этого черепогрыза ухайдокать. Шансы есть. Судя по тому, какой он медлительный - годы своё берут. Или, может, он...
- Медлительный?! - хором переспросили мы с Джулией.
- Была бы эта тварь в форме - мы бы здесь не сидели, - отрезал Грэг. - Черепогрыз явно не в себе, это уж точно. Да и мне удалось его зацепить, когда отстреливался. В общем, несколько хорошо вооруженных ганфайтеров - и кранты старичку.
- Ага. Только нам-то от этого не легче, - буркнул я.
- Да ты оптимист, Аполлон, - ухмыльнулся Нортон.
Повисла долгая пауза.
- Развяжите меня, а? - в очередной раз заканючил Гай. - Да давайте уже выдвигаться отсюда. Это ожидание неизвестно чего меня доконает!
Нортон вопросительно взглянул на Джулию.
- Ладно, - нехотя согласилась она.
Освобожденный от уз, Гай принялся растирать затекшие запястья.
- Ну что, порешили? - продолжил Нортон. - Попробуем выбраться отсюда?
Я первым поднялся с пола.
- Фонарь один, так что сразу договоримся - держаться вместе, - скомандовал Нортон. - Я иду впереди, этот ковбой рядом. Аполлон, вы с Джулией - следом. И не отставать!
- А куда двинем-то?
- Туда, - решительно ткнул пальцем Нортон, указывая на один из выходов.
- А почему не туда? - спросил я, показывая в противоположную сторону.
- А мне так больше нравится, - осклабился Грэг. - Какая разница-то? Шансы - пятьдесят на пятьдесят.
Он зашагал вперед, Гай потянулся следом. Мы с Джулией постарались не отставать.
Шастать по лабиринту оказалось той еще нервотрепкой. Нет, не то, чтобы коридоры были слишком запутанным. Скорее наоборот. Нам и на развилках-то останавливаться приходилось не очень часто. Ходы были сплошь круглые в сечении, как червоточины, извилистые... И никуда не вели! Не здание, а какой-то огромный муравейник. Все бы ничего, но стены здесь сплошь заросли влажным осклизлым мхом, под ногами шастала какая-то шустрая многоногая мелюзга, рассматривать которую не было никакого желания, и конечно же, темно было, как у... Да-да, пожалуй, самое точное сравнение. Даже слишком. Тогда мы здесь - как бригада проктологов с лампочкой.
Нортон топал впереди, скрючившись как старая карга - большинство ходов были диаметром метра два, а то и меньше, так что он мало где мог выпрямиться в полный рост. И непрерывно брюзжал по поводу того, как он ненавидит подземелья. Какая-то фобия, видимо. Гай в основном помалкивал. Я же мучительно соображал, о чем бы поговорить с Джулией. Сама она шла молча, и только временами всхлипывала... Хотя, наверное, мне показалась.
Ну, а я сопел, кряхтел, почесывался, но никак не мог придумать, с чего бы начать. Мозги уже были набекрень от напряжения. Давно забыл про черепогрыза, про волдыри на ладонях, про разбитый затылок, про голод, про страх. В голове роились десятки фраз, одна другой тупее. Иногда выбирал какую-нибудь, даже разворачивался, чтобы сказать, но... Язык немел, колени слабели, да и фраза выбранная начинала казаться совсем уж идиотской.
Ох уж эти женщины!
- Что там со связью? - поинтересовался Нортон.
Гай щелкнул по воротнику, активируя передатчик. Попытался связаться с базой, но ни черта у него не вышло. Нортон выругался.
- Да это слабенький ИСС, - попытался оправдаться траппер. - На поверхности еще можно попробовать с поселком связаться. Но и то если спутник будет в зоне видимости. Говорю же - нормальный передатчик в глиссере остался.