- Сидел бы ты тихо, Аполлон, - на удивление сдержанно произнес Нортон. - Я знаешь ли, староват уже для подобных развлечений.
- Я нечаянно, - чуть не плача, ответил я. Ну что за жизнь?! Почему со мной постоянно происходят такие казусы?
Я отодвинулся подальше от приборной доски и для пущей безопасности сунул руки между коленями и вцепился в край сиденья. Ребристый пластик под пальцами вдруг подался, и почти одновременно с этим вся приборная панель озарилась багровыми сполохами, а откуда-то сзади донесся противный прерывистый вой сирены.
- Твою мать!! - выругалась Джулия, добавив потом еще пару выражений, покрепче. - Что опять?!
Я разжал пальцы, запоздало сообразив, что, коль уж конструкторы глиссера такие оригиналы, им ничего не стоит разместить какую-нибудь клавишу и на нижней стороне сиденья.
- Ты опять что-то нажал, придурок?! - под завывания сирены осведомилась рыжеволосая, лихорадочно оглядывая приборную доску. Глиссер вроде бы шёл ровно, но весь этот шум и красные огни здорово действовали на нервы.
- Я... - начал было я, но объяснить что-либо не успел. Широкие, в ладонь, ремни, вырвавшиеся из пазов в боковых стенках, вдруг туго спеленали Нортона и Джулию, намертво припечатав к спинкам сидений. Меня сия участь миновала, поскольку я сидел как раз между креслами.
Едва я снова открыл рот, как вся верхняя - прозрачная - часть кабины с громким хлопком отлетела назад, и я едва не захлебнулся от встречного ветра. Ветер этот моментально унес и жуткие проклятья Нортона, и испорченный от испуга воздух.
- Держись!! - удалось мне расслышать вопль Нортона, и я ухватился за ближайший ремень.
А потом дернуло так, что у меня едва рука из плеча не выскочила. В глазах потемнело от боли, но ремня я, к счастью, не выпустил. Наоборот - вцепился обеими руками до ломоты в пальцах.
Снова тряхнуло, на этот раз послабее. Приоткрыв слезящиеся от ветра глаза, я увидел расстилающийся до самого горизонта красноватый океан джунглей и белоснежный купол парашюта над головой. Сердце заколотилось, как бешеное, и я еще крепче вцепился в ремни. Парашют-то крепился к креслу Джулии, и стоит мне отпуститься - и отправлюсь в свободный полет.
Я подтянулся было повыше, но встретился взглядом с рыжеволосой. Выражение ее лица было таким, что мне захотелось где-нибудь спрятаться.
Парашют Нортона маячил буквально в паре сотен метров от нас. Спускался он чуть быстрее, так что первым соприкоснулся с верхушками деревьев. Хотя, тьфу, Джулия же говорит что здесь нет деревьев. Хотя так и не могу представить, что это тогда за джунгли такие.
Вскоре и мы нырнули в красноватое море листвы. Я подтянулся-таки повыше, едва не залез рыжей на колени, и зажмурился, ожидая удара и веток, хлещущих по лицу.
Но нам - видно, разнообразия ради - повезло. Я отделался парой легких царапин и ушибленным локтем. Насчет Джулии - не знаю точно, но, когда я снова открыл глаза, она выглядела невредимой. Только вот глаза у неё горели так, что я почувствовал, как на мне начинает плавиться рубашка.
Кресло повисло на стропах метрах в трех земли и покачивалось из стороны в сторону, как гигантский маятник
- Слезь с меня! - процедила рыжеволосая. - И прыгай вниз.
- Высоковато... - пробормотал я, но что-то в её взгляде заставило меня послушаться.
Трава внизу была такая плотная, что приземление получилось мягким и безболезненным, несмотря на то, что я плохо сгруппировался и умудрился встретить поверхность Артемиды не только подошвами ботинок, но и копчиком.
Джулия довольно долго возилась с опутывающими её ремнями. В конце концов, не без помощи ножа, ей удалось высвободиться, и она мягко, как кошка, спрыгнула вниз.
- Кхм... - кашлянул я, когда она приблизилась. В глаза я ей не смотрел - предпочел наблюдать за клинком, который она не спешила убирать в ножны. - Ты цела? Всё нормально?
- Нормально?! - возопила она так, что из травы в сторону прыснула целая стайка каких-то не то мелких птиц, не то крупных насекомых. - Ты угробил мой глиссер, недоумок!! Какого хрена ты полез к кнопке катапультирования?!
- Я... это... - пятясь, промямлил я. - Предупреждать надо! Откуда я...
- Да ты идиот!! - рявкнула рыжеволосая, в сердцах пнув попавшуюся под ноги корягу. Коряга от удара подлетела в воздух, а приземлившись вдруг выпустила три пары тонких узловатых ножек и торопливо ушуршала прочь.
- Я не хотел... Я не знал... Я...
Сам я прекрасно понимал, что любые оправдания в данной ситуации смехотворны. Сказать, что я сожалел о случившемся - все равно, что ничего не сказать. Угрызения совести не принялись за меня основательно только потому, что я все еще не мог прийти в себя после вынужденного полета. Признаюсь честно - это был мой первый прыжок с парашютом.
- Все будет хорошо. Как-нибудь выпутаемся, - продолжал увещевать я, не переставая пятиться, так как девица упорно надвигалась на меня, буравя взглядом. Можете, конечно, смеяться - дескать, испугался какой-то девчонки. Но я бы посмотрел, как вы бы себя вели с этой растрепанной и злющей дьяволицей, к тому же вооруженной до зубов.
Я уперся спиной во что-то жесткое - очевидно, в дерево. И оно тут же вырастило огромную лапу и ухватило меня за плечо. Я завопил от неожиданности.
- Спокойно, Аполлон, - проговорило дерево голосом Нортона. - Где ты научился так орать? У меня аж мурашки по коже.
Как он умудрился подкрасться так незаметно? При его-то габаритах?
- Что, как наши дела? - деловито осведомился Нортон.
- И этот туда же! - всплеснула руками Джулия. - Что - не видно?! Глиссер - всмятку! Нет, ну каким идиотом надо быть, чтобы включить катапультирование?! Ответь мне, а?
- Ты уверена, что это он? - спросил Нортон.
- Ну а кто же еще? Конечно, это он! Недоразумение ходячее!
Нортон повернул меня к себе, заглянул в глаза и этак проникновенно, по-отечески, спросил:
- Аполлон, сынок... Это ты включил катапульту?
Я молча сопел, разглядывая букашку, ползущую по левой штанине Нортона.
- Та-ак... С глиссером все ясно, - невозмутимо продолжил Нортон, поворачиваясь к рыжей. - Можешь о нем не вспоминать. Когда вернемся - куплю тебе новый. А сейчас давайте-ка все успокоимся и пораскинем мозгами. Идёт?
- Идёт, - первый согласился я.
В течение следующих пяти минут выяснилось, что высадились мы не в пяти, а как минимум в пятидесяти километрах от поселка трапперов. При этом основная часть оружия, еды и боеприпасов остались в глиссере, так же, как и средства связи. Воды в притороченных к поясам фляжках было в общей сложности литров на пять.
- Ах да, у нас есть еще это...
Нортон выудил из нагрудных карманов четыре брикета с сухим пайком.
- Ну, на полдня нам запасов хватит. Как думаешь, реально за это время добраться до поселка?
- Не знаю, - ответила рыжая. - Но надо попытаться. Другого выхода у нас нет. Может, повезет, и нам удастся отыскать глиссер...
- Постараемся. Тем более что это вроде бы по пути. Теоретически.
- Вряд ли он далеко улетел. В режим автопилота я переключиться не успела. А в ручном режиме у него регулятор высоты барахлит.
- Ну, в нашем случае это даже хорошо. Вылазка немного затягивается, но в целом... Могло бы быть и хуже.
Рыжеволосая саркастически хмыкнула. Я вздохнул.
- Простите меня... - едва слышно шепнул я.
Оба ничего не ответили. Хотя наверняка слышали.
- Ну что ж, времени рассиживаться у нас нет, - резонно заметил Нортон. - Так что - пояса затянем потуже и в путь! Веди нас, Джулия. Это ведь твой мир.
- Ну, что ж, вперед. И постарайтесь не отставать. Слышал, ты... Аполлон?
Я лишь стиснул зубы.
Глава 7
Джунгли Артемиды - действительно такая вещь, которую лучше увидеть собственными глазами, чем пытаться представить по описаниям. В первую очередь это касается сангмы. В этом смысле объяснения Джулии по поводу «гигантской пористой губки» никуда не годятся. Лучше представьте себе толстенные, в два-три обхвата, осьминожьи щупальца, вылезающие из земли под разными углами. Они тянутся вверх, изгибаются, сворачиваются в спирали, переплетаются и срастаются друг с другом... Представили? А теперь сделаем стоп-кадр всего этого безобразия, сверху добавим слой густой красноватой листвы - и получим сангму. Этакая основа местных джунглей.