Катя подпитывалась этой атмосферой. Когда каждой участнице вручили тяжелые пылающие факелы, чтобы начать церемонию гонки, девушка расправила плечи, улыбнулась, ощущая себя валькирией или как минимум повелительницей драконов, и сделала шаг вперед. За ее спиной развевался плащ из перламутровой материи, который полагалось развязать на шее, едва она преодолеет кольцо пламени. Это немного пугало, но организаторы убедили в том, что нет никакой угрозы жизни и здоровью.
Катя уже торжествовала победу, предвкушая, каким эффектным будет ее дефиле да и сама гонка на фоне тихой и невзрачной Виолетты, поэтому, когда объявили е имя, пошла, скинув плащ в огонь, который не причинил вреда костюму и даже не опалил жаром.
Ведущий что-то продолжал вещать о новых правилах, а Авдеева его не слушала. Гладила лобовое стекло внедорожника, словно разгоряченную лошадь по холке, улыбалась в объективы камер, по которым практически соскучилась. Ощущала себя королевой и победительницей еще до начала гонки, и когда в огненный круг вошла Кассель в облегающем комбинезоне цвета светлой меди, лишь свела брови. Совсем у этой блондинки, что ли, крышак сорвало в погоне за пикантными подробностями секса Кати с Акслером, что она решила нарушить ход игры?
- Мы в паре, Кэт. Готовься. Гонка будет опасной, - Касси погладила шею и смерила Авдееву взглядом, от которого у нее похолодело внутри. – Я не умею поигрывать, запомни это.
Первой реакцией Кати было призвать к ответу ведущего… но она сразу поняла, что этот ответ ей никто не даст, а такая рокировка – часть игры. Камеры сфокусировались на ее ошеломленном лице, чтобы запечатлеть не наигранные эмоции. Оставалось, следуя правилам телепроекта, подыграть и улыбнуться, потихоньку офигевая от ассоциации с фильмом «Голодные Игры».
Наверное, они с Кассель классно смотрелись в паре. Блондинка с обманчиво утонченными манерами и спортивная Катя с истинными эмоциями, которые читались на ее лице. Ничего здесь не происходило случайно.
- Мы не оставим остальным ни малейшего шанса, - ласково проворковала Кассель, позируя на камеру. И Кате пришлось поддержать иллюзию партнерства.
Перестав искать глазами Ви, девушка улыбнулась оператору:
- Пусть остаются здесь и заварят нам чай. Победителем станет кто-то из нас!
Она зря переживала, что Кассель затеет скандал за право самой сидеть за рулем багги. Поспешно метнулась, словно ребенок, стремящийся занять самую козырную койку в пионерском лагере, на водительское сиденье. От взгляда, которым ее смерила блондинка – насмешливого и почти брезгливого, Авдеевой стало не по себе. Но зацикливаться на этом было некогда.
- Старт! – объявил ведущий.
И тотчас же по периметру стартовой площадки и заасфальтированных аллей взметнулись вверх столпы красного пламени. В догорающих лучах заката и надвигающейся с гор мглы они были похожи на кровь, которая медленно растворяется в воде. В этом кровавом свете искусственного пламени было что-то зловещее и ритуальное одновременно. Катя повела плечами, испытав острое желание исчезнуть, уступить рулевое колесо Кассель, и отказаться от охоты за главным призом. Но это был кратковременный порыв. Он тут же угас, стоило утопить педаль до упора и сорваться с места навстречу приключению.
Кровавые огни слились в сплошную пелену мерцающего красного. Вечерняя прохлада ударила в лицо, вызвав слезотечение, и Катя нажатием кнопки опустила стекло шлема, не отрываясь от дороги. И вовремя: асфальт закончился довольно быстро, а за спиной сомкнулись дебри высоких сосен. Ночная тьма накрыла собой, не оставив шанса полосе зари на горизонте проникнуть сквозь высокие кроны, и только красные блики света кое-как позволяли ориентироваться на песчаных тропках, усыпанных густым ельником.
От резкого ухаба багги подбросило на дороге. Так, что Катя прикусила язык. Кассель подалась вперед, всматриваясь в убегающую из-под колес дорогу.
Катя не поняла, откуда шум в ушах и даже испугалась, услышав голос Касси. Ее не предупредили о встроенном динамике.
- Направо и сбавь скорость, сейчас будет подъем вверх!
Авдеева благодарно кивнула, только сейчас осознав, что не имеет ни малейшего понятия о том, в каком направлении едет. Наверное, у штурмана имелся навигатор, иначе откуда ей было знать, где поворачивать?
Мощный ксенон фар разорвал сгустившийся мрак. Красные огни поредели, встречаясь все реже и реже. В снопе белого света какое-то животное, похожее на косулю, стремительно метнулось в близлежащие кусты. И только скорость реакции позволила Кате не затормозить, а мысленно просчитать дистанцию, чтобы убедиться, что лесному обитателю не угрожает смерть под колесами внедорожника.