— Джо?
— Посмотри мою спину. Не знаю, что со мной, но что-то у меня там побаливает.
Я повернулся к Тому спиной, и он осторожно начал меня ощупывать. Через минуту он ошеломленно прошептал: «Какой ужас!». Потом он еще раз тщательно меня ощупал и еще раз прошептал: «Какой ужас!», а я нетерпеливо спросил:
— Что-нибудь случилось, Том?
— Что-нибудь! — воскликнул он. — Джо, у тебя каша вместо ребер. Просто ужас!
Вместе с Томом мы занялись изучением моих ребер. Было установлено, что седьмое, восьмое, девятое, десятое и одиннадцатое ребра у меня разбиты.
— Стоять можешь? — спросил меня Том.
— Не могу, — застонал я от боли.
— Сидеть можешь?
— Не могу.
— Ну, тогда кричи, вой, ругайся от боли! Может, это поможет тебе.
Не помогло. Мы находились в двадцати восьми милях от лагеря, и все это расстояние мы должны были проехать шагом, без конца делая остановки. Через три часа этих ужасных мук мы, наконец, были в лагере.
Я старался пересилить боль — африканцы очень суеверны и могли подумать, что меня покарали злые духи, потом бы я их ни за что на свете не вытащил на охоту. Но скрыть от них ничего не удалось.
Том пошел обрабатывать рану на губе, а меня дотащили до палатки.
— Принеси мне фиксирующий бинт, — сказал я одному из африканцев.
Он посмотрел на меня, ничего не понимая, покрутил головой и с состраданием улыбнулся, решив, по-видимому, что у меня все перевернулось в голове. Тогда я ему сказал более понятно:
— Принеси мне сюда ящичек.
Африканец нерешительно подал его мне. Я выбрал бинт и приказал ему:
— Повернись!
Химическим карандашом обрисовал те места, на которые нужно было наложить повязку. А потом, как учитель перед таблицей, с указкой в руке начал объяснять другому африканцу:
— Теперь завяжешь здесь… на этом месте. Хорошо проверь.
Они не могли понять, что у бваны такая же спина, как у них. Бвана — это бвана. Это была долгая процедура, но, в конце концов, нам все-таки удалось ее осилить.
А потом! Я не мог ни лечь, ни встать, ни ходить — ничего не мог… А в буше столько прекрасных животных! Я выдержал около пяти дней. Потом позвал самого сообразительного из своих африканских помощников и сказал ему:
— Принеси мне две доски.
Он принес их поразительно быстро. Но так же поразительно быстро он собрал весь лагерь. Обмотав обе доски одеялом, я приложил их к спине и туго завязал на себе веревкой. Африканцы смотрели на меня с разинутыми ртами.
— Ну, как я выгляжу? — попытался я пошутить.
Никто мне не ответил. Потом я сел за руль и при гробовой тишине отправился в путь.
Так я вел машину около пятисот пятидесяти километров. Мне нужно было срочно попасть в наше посольство. Невозможно даже описать, какое я произвел там впечатление, когда появился со своим сооружением на спине!
— Куда ты спешишь? — спросили меня, когда я уже собрался в обратный путь.
— Как куда? Конечно, в лагерь!
— Нет. Отправишься в больницу.
Я отправился. Оказалось, что диагноз, который мы поставили с Томом, был правильным, за исключением одного ребра.
У меня были сломаны не пять, а четыре ребра. С любопытством я ждал, что со мной будут делать. Однако хирург после осмотра сказал мне:
— Профессор, ваше изобретение — отличное. Ставьте свой сарай обратно на спину!
Я вернулся в лагерь. Из тонких легких досок я соорудил себе новую конструкцию и стал охотиться дальше…
Интересно, что в каждом стаде животных существует строгая иерархия, которая беспрекословно всеми соблюдается. Жираф, находящийся на более высокой «социальной» ступени, при встрече с жирафом, находящимся на более низкой ступени, обязательно продемонстрирует ему свое превосходство. Высоко задрав подбородок, первый посмотрит на него «свысока», а тот, другой жираф, совсем наоборот, покорно опустит голову. «Вышестоящий» жираф передвигается быстрым, энергичным шагом, помахивая хвостиком, и никогда ему не посмеет пересечь дорогу жираф, занимающий «низкое» положение.
Стадо жирафов живет по законам, напоминающим матриархат. Когда стадо переходит на новое пастбище, то впереди всегда идет старшая, опытная самка, за которой следуют самки, занимающие более «низкое» положение, а в числе последних идет самец.
Стареющие самки не удерживают за собой положение ведущей… Когда приходит их время, они с пониманием и должной «самокритикой» уступают свое место более молодым самкам, опытным и физически сильным. Не раз мы проверяли, что может произойти, если стадо лишить его ведущей. Ничего не происходило. Никакого хаоса не возникало. Ее место быстро занимала другая опытная самка. Судя по всему, ведущая стада имеет несколько «заместительниц», готовых в любой момент приступить к исполнению своих обязанностей.