Uganda Prison Farm, государственная тюрьма, находилась вблизи нашего лагеря. На обширных ее плантациях работали заключенные, а господин Филипп был постоянным поставщиком овощей для нас и зеленых кормов для наших антилоп и страусов. Он был частым гостем у нас в лагере. Но всякий раз, когда его машина появлялась на дороге, африканцы просто впадали в панику.
— Бвана, он едет…
Слово «он» произносилось с почтением и страхом, но охотнее всего африканцы от него прятались.
В тот день, о котором я собираюсь вам рассказать, мой слуга с волнением сообщил, что ко мне едет господин Филипп и тут же бросился бежать. Выхожу на дорогу — кругом пусто, но если африканцы сказали, что он едет, значит, обязательно приедет. Слухи до них доходили намного быстрее, чем до нас, а мне так и не удалось выяснить, как они это делают. Я ждал его на «главной дороге». Кстати, строительство такой дороги очень простое дело. Сначала бульдозер прокладывает борозду и выкорчевывает кустарник; из глины делается довольно высокая насыпь, а ее поверхность скрепляется так называемым муррамом. Тяжелая железистая глина плотно склеивается с основой — насыпью и до тех пор, пока не наступит сезон дождей, она совсем неплохо заменяет «асфальт». Такую же дорогу мы построили себе в лагерь, правда, без бульдозера. Вскоре послышался шум мотора, и появился вездеход Филиппа.
— Джо, — торжественно произнес начальник тюрьмы. — Наконец, я могу выполнить свое обещание. Этот буйвол находится здесь.
И посмотрел на охранника заповедника Батармая.
Я не понял, почему он вдруг назвал Батармая буйволом. До сих пор они ладили между собой, а теперь… да, действительно, человеческие чувства непостоянны.
— Этот буйвол здесь, — сказал Филипп снова. — Я тебе докажу это!
— Бвана, бвана, мбого думе мкубва, харака, харака, — взволнованно воскликнул Батармай. — Господин, буйвол-самец, скорей, скорей!
Наконец, до меня дошло, в чем дело.
На берегу реки Грик, где расположился наш лагерь, на большой акации была прикреплена табличка: «Debasien Animal Sanctuary — Game Reserve No Shooting», — а над ней — два огромных черепа кафрских буйволов. Один из них был уже почти истлевший, а другой совсем свежий. Откуда здесь взялись кафрские буйволы? Во всем районе нашей охоты во время отлова зебр, антилоп и жирафов нам никогда не попадался даже и след. Когда-то кафрские буйволы жили большими стадами на всей территории от Судана до Кейптауна. Сегодня в Юго-Западной Африке они практически истреблены. В Восточной Африке они живут свободно, в основном, на севере. От охранника заповедника Батармая я узнал, что время от времени с другой стороны реки, из Кении, сюда забредает буйвол-одиночка.
— Но мы его тут же убиваем, — заверил меня Батармай.
— Почему? — спросил я с огорчением.
— Потому что буйволы наносят ущерб плантациям посла Муганги и государственной тюрьмы.
Потом он мне еще объяснил, что в Уганде на государственных фермах и в окрестностях железной дороги буйволы законом не охраняются и их можно убивать.
— Когда пойдете охотиться на буйвола, — попросил я тогда Батармая, — возьмите меня с собой. Я вам дам наш охотничий джип.
Буйволы меня очень интересовали. Но за все долгое время нашей охоты в этой области ничего не произошло и я об этом разговоре давно уже забыл. Вот почему я был так удивлен.
— Мне сказали, что кажется их там два. Не один, а два, Джо! — гордо воскликнул мой друг Филипп, готовый ради меня даже забыть о том, что буйволы уничтожают его плантации.
— Мы не стреляли… ждем тебя. Давай, Джо, быстрей!
— Но… пока мы приедем…
— Не бойся, Джо, они никуда не денутся, — заверил меня Филипп. — Я приставил к ним вооруженную тюремную охрану. Я все предусмотрел, Джо!
Я представил себе эту картину — вместо заключенных охранники стерегут буйволов и мысленно рассмеялся. Я предвкушал необычную охоту.
Во время работы и исследований в Восточной Африке мне повезло — я смог обстоятельно изучить кафрских буйволов. Но особенно мне памятна моя первая встреча с буйволами. Это было на плоскогорье Серенгети… Входные ворота в национальный парк напоминали пограничную заставу. Два сторожевых домика, шлагбаум…
— Я считаю своим долгом предупредить вас, что дороги в парке непроезжие и что в том направлении уже давно никто не ездил, — сказал нам серьезно охранник, но мы не обратили внимания на его слова. Мы заплатили за въезд на территорию парка и попали в таинственное царство диких зверей.
Дорога действительно была непроезжей. Мы предпочли с нее съехать на обочину и дальше наш путь пролегал через необъятную саванну. Трудно описать эту картину — всюду вокруг нас было множество различных зверей и птиц. Наконец, перед нами на горизонте появилось стадо буйволов. Мы должны их увидеть, мы должны их сфотографировать!.. Повсюду предостерегающие таблицы: «Выход из автомашин после 16.00, в связи с опасностью, строго запрещается!».