Итак, я оставил Рубена и Саиди в их призрачном мире, а сам отправился купаться.
Недоставало нашего старого мостика, через рукав реки, сделанного из толстого ствола дерева. Поэтому я с трудом перебрался вброд через этот рукав и поплыл к быстрому течению реки Ишаша. Невозможно передать, какое это удовольствие — искупаться в прохладной воде после бесконечно долгих часов езды по бездорожью буша в раскаленной автомашине. Этого вы не можете даже представить! Я и сейчас, у себя дома, часто вспоминаю невыносимую африканскую жару, а холодный душ и прохладительные напитки до сих пор доставляют мне особое удовольствие.
Блаженно я плавал в Ишаша, и вдруг передо мной вынырнули два бегемота. Да так неожиданно, что на какой-то момент у меня перехватило дыхание. Несколько секунд мы неподвижно смотрели друг на друга. Бегемоты тоже были удивлены, увидев странное существо в реке. А потом… и я, и они кинулись наутек. Бегемоты понеслись на берег и скрылись в густых зарослях леса.
Я вернулся к машине. Буш мне показался тоскливым, а все вокруг — мрачным, настроение африканцев как-будто передалось и мне. Я постучал в окно.
— Откройте! Ну, да быстрей! Ведь это я!
Рубен и Саиди сидели не двигаясь, зажав головы между коленями. И только, когда я в третий раз постучал, а точнее, начал колотить в дверцу машины, на меня уставились две пары вытаращенных глаз. Рубен осторожно приоткрыл дверцу, быстро нажал на стартер, и мы помчались по бушу подальше от того места… У нас был надежный «Фольксваген-комби», на котором мы за четыре месяца пребывания в Уганде наездили свыше шести тысяч миль. Такое расстояние высидеть в автомашине, учитывая всю сложность дорог, нелегко.
Рубен гнал машину по бушу, а я тем временем рассматривал места, по которым мы проезжали, и вспоминал госпожу Тони Нутхи, от которой я впервые и при таких необычных обстоятельствах услышал слова «Ишаша» и «Мерчисон-Фоллс». Именно там у меня возникла идея создания нового зоологического парка и именно там я впервые начертил план будущего чехословацкого сафари в своей маленькой записной книжке.
А я ведь… не рассказал вам о крае, который вдохновил меня на идею, ради которой я живу, о крае, который я, возможно, именно поэтому люблю больше других в Африке.
Национальный парк «Мерчисон-Фоллс» насчитывает 4032 квадратных километра. Он находится на северо-западе и является самым крупным заповедником диких животных в Уганде. Через заповедник протекает река Виктория Нил со всемирно известными водопадами Мерчисон. На западе заповедник окаймляется рекой Альберт Нил и озером Альберт. Особенностью «Мерчисон-Фоллса» является большое скопление крупных крокодилов, пожалуй, самое большое в Африке вообще. Слоны здесь, по неизвестным причинам, не размножаются, и их количество составляет, примерно, от шести до восьми тысяч. Цари животных уничтожили в этих местах обширные лесные заросли, которые теперь напоминают разгромленное кладбище деревьев. Мне всегда казалось, что жирафы из-за своего короткого тела и длинных ног могут передвигаться только по равнинным бушам. Здесь я увидел совсем другое. Просто невозможно поверить, куда они могут вскарабкаться. Я их видел на крутой высокой скале, поросшей колючей акацией. Однако самое сильное впечатление при посещении национального парка производит семимильное плавание из Параа против течения реки Виктория Нил к водопадам Мерчисон. Зрелище сказочное, природа вокруг напоминает фантастический фильм. Из больших удобных моторных лодок вы видите сотни бегемотов, громадные стада слонов, африканских буйволов, двурогих носорогов, антилоп и павлинов. По обеим сторонам реки, на островках гомонят сотни и тысячи самых различных птиц. На лодки животные не обращают никакого внимания — к людям они привыкли и пока еще не считают человека своим врагом. Лодки имеют традиционные названия на языке суахили: «Тембо» (слон), «Симба» (лев), «Кифаро» (носорог)… Рыбная ловля здесь разрешена, но строго в отведенных местах. Роскошные гостиницы украшены притягательными фотографиями, на которых запечатлены рекордные восьмидесяти— и даже стокилограммовые уловы. Самое любимое место для рыбной ловли — это спокойные воды у подножья водопадов Мерчисон. Невероятно, но в этих водах плавают крокодилы более шести метров длиной! Много крупных рыб разбивается в водопадах, или же падение с такой высоты их оглушает, и они становятся добычей крокодилов.
Следовательно, крокодилы здесь имеют исключительно обильное питание. Слоны — тоже. Каждый вечер целые стада слонов подходят близко к террасам отелей, где туристы и обслуживающий персонал припасают для них различные лакомства. «Мерчисон-Фоллс» считается самым красивым местом в Африке не только из-за потрясающего богатства и разнообразия животного мира, но и благодаря изумительной природе. Естественно, что над всем доминируют водопады Мерчисон. Воды Нила здесь с оглушающим грохотом обрушиваются с пятидесятиметровой высоты… это незабываемое зрелище, которое одновременно восхищает и ужасает.