— Это ваше последнее слово, господин?
— Да.
— Не могли бы вы сказать, почему?
— Нет, господин. Это не в наших интересах.
Секретарша появилась в дверях, правда без кофе, и выразительно усмехнулась.
— Хорошо, — сказал я, с трудом сохраняя спокойствие. — Я воспользуюсь услугами другой фирмы.
— Пожалуйста. Если…
Господин замолчал. Я бы многое отдал, чтобы узнать, что стояло за этими словами.
Он был вежлив и непроницаем.
Я обратился к главе фирмы «Файф старс». Он был любезен, на столе мгновенно появился кофе, а у меня — надежда.
— Что вас привело к нам, господин профессор?
— Мне нужны пиломатериалы. Я могу у вас заказать?
— Нет, господин. Я очень сожалею, но не можете.
— Но, до сих пор…
— Да, это было до сих пор, — вежливо сказал глава фирмы. — Но теперь мы можем поставлять только в том случае, если вы будете платить наличными.
Я обегал все фирмы, с которыми мы поддерживали торговые отношения, и везде получил один и тот же ответ: для фирмы Тома Дина кредита нет. Я был в отчаянном положении. Я всегда принимал в расчет все, ведь отлов диких животных связан с большими трудностями и риском. Например, в районе, где производится отлов, вспыхивает эпизоотия ящура… В этом случае нельзя вывезти в Европу ни одного животного. Всех необходимо выпустить в буш, даже если в них вложены огромные деньги. Или, например, в буше возникает пожар и сгорает весь лагерь… Или ураган повалит ограды загона и животные разбегаются. Может произойти, например, крушение поезда, на котором переправляются животные в порт или на аэродром… Да, это опасности, о которых я знал и которые принимал в расчет. Но самое ужасное — бороться с противником, которого ты не знаешь.
Я должен был узнать правду. Должен!..
— Амбала, я пришел к тебе по одному очень деликатному делу. Я надеюсь, что ты меня не обманешь.
Амбала был моим другом. Мы познакомились с ним во время моих прошлых экспедиций. Он не входил в число наших поставщиков. Но это был известный предприниматель, имевший большие связи и наверняка знающий правду.
— Я заплатил Тому Дину двести тысяч шиллингов, — начал я свой рассказ. — Открыл счет в четырех фирмах. Эти фирмы до сегодняшнего дня аккуратно нам все поставляли…
— А теперь конец, — сказал он вполне осведомленно. — Вам уже не дают ни на один шиллинг в кредит. Правда, мой друг?..
— Но почему? Мне никто этого не говорит.
— И не скажут. Ни одна уважающая себя фирма не признается, что стала жертвой обмана.
— Амбала! — воскликнул я с ужасом. — Бог с тобой, что ты говоришь?!
Амбала молчал. Он долго доставал из шкатулки сигару и еще дольше раскуривал ее. А потом сказал:
— Фирма Тома Дина обанкротилась.
Долго я не мог произнести ни слова. Издалека я услышал голос Амбалы:
— Друг, ну выругайся вслух… ну, брось на пол эту пепельницу, хоть она и старой китайской ручной работы. Я переживу.
Я знаю, каково тебе сейчас…
Нет, Амбала этого знать не мог. Я был в ужасе. Я был в отчаянии. Но и этих слов недостаточно, чтобы передать мое состояние.
— Но ведь я ему заплатил двести тысяч шиллингов!
— Я знаю. Том Дин предъявил чек банку. Банк его с благодарностью принял, а вернее, конфисковал. Потому что Том Дин должен банку четверть миллиона шиллингов.
— Но ведь Том открыл счет в четырех фирмах.
— Да, и ему с удовольствием его открыли. Ведь всюду было известно, что Чехословакия дала Тому Дину крупный заказ и благодаря этому он пользовался кредитом.
Чехословакия… То есть Йозеф Вагнер. Йозеф Вагнер заключил сделку с фирмой, которая обанкротилась. Вагнер торговал с мошенником и растратил государственные деньги. Я не мог сказать своей стране: «Не сердитесь на меня, но Том Дин меня обманул»…
Была отловлена только половина животных. Африканцы не получили зарплаты. Если я вовремя им не заплачу, они не будут работать. Они не верят обещаниям. Мне нужны были пиломатериалы, инструменты, гвозди, горючее, множество продовольствия и кормов. Мне необходимо поддерживать в лагере работу и вести эту работу на полных оборотах. Мне нужно было оплатить транспорт.