В этом я был полностью согласен с госпожой Нутхи. И хотя у бегемотов кожа кажется толстой, впрочем, как у каждого крупного животного, на самом деле она эластичная, нежная и очень чувствительная. Бегемот ощущает самое легкое прикосновение пальцев и реагирует даже на муху.
— У вас интересные наблюдения, — отметил я с признательностью.
Глаза старой дамы погрустнели. Я почувствовал что-то недосказанное.
— Я ненавидела природу, — сказала она тихо, почти про себя.
— Вы, госпожа? — спросил я с искренним удивлением. — Вы, — которая спряталась здесь от людей?
Она села. Ее морщинистые руки, унизанные кольцами и браслетами, выдавали тоску и одиночество. Она начала свой рассказ… Из него я узнал, что когда-то здесь был священный королевский остров. На нем хранились ритуальные и военные бубны королей Анколы, здесь проводились важные совещания и решалась судьба королевства. В 1930 году муж госпожи Нутхи, итальянец по национальности, начал вести здесь геологические изыскания. Туземцы его убили. Король подарил этот остров госпоже Нутхи в знак признания заслуг ее мужа перед королем.
— Вы не можете себе представить, как иногда бывает трудно начинать жизнь заново. Но человек может вынести многое. Я осталась здесь. Куда мне было деваться? Я жила среди дикой природы и ненавидела ее, потому что она лишила меня мужа. Шло время и вдруг я почувствовала, что начинаю меняться. Да, моя ненависть превратилась в любовь.
Госпожа Тони Нутхи замолчала. Мне хотелось еще ее расспросить, узнать побольше об этой необычной судьбе. Но лицо ее было холодным и неприступным даже тогда, когда она сказала смеясь:
— Теперь я уже не кажусь вам такой интересной. Как видите, тайна может оказаться очень простой.
Я решил, что аудиенция окончена, но госпожа Нутхи позаботилась еще об одном сюрпризе для меня.
— В вашем безумном мире сейчас празднуют Новый год. У меня совсем иное летосчисление. Но я отпраздную ваш Новый год вместе с вами.
И затем тоном хозяйки дома она спросила:
— Угодна ли вам будет французская кухня?
Я провел интереснейший вечер в обществе французского профессионального охотника, итальянского врача, американского зоолога и югославского глазного врача. Госпожа Нутхи искусно поддерживала разговор и развлекалась совершенно по-европейски, строго соблюдая изысканность манер, принятых в нашем безумном мире.
Когда я покидал остров, слуга незаметно подал мне конверт, в который был вложен счет.
Значит, госпожа не была такой уж отрешенной от мира и умело использовала туризм. И все же следует отдать ей должное, она была интересна во всем.
Кто царь зверей?
Я хочу вернуться еще раз к новогоднему вечеру у госпожи Тони Нутхи. Мы медленно пили прекрасное холодное французское вино. Вдруг наша очаровательная хозяйка спросила:
— А вы знаете, господа, кто царь зверей?
Американец, ветеринарный врач, специалист по тропическим болезням, вежливо улыбнулся и сказал:
— Мы с удовольствием это узнаем от вас, госпожа.
Госпожа Тони Нутхи залпом выпила свое вино, глаза ее сверкали, словно два раскаленных уголька. Теперь я могу точно сказать, что это было не от вина. Госпожа Тони готовила нам очередной сюрприз.
— Но я хотела бы от вас это услышать, господа. Скажите, кто царь зверей?
— Но этот вопрос даже не нуждается в ответе, госпожа!
— И все же вы знаете, господа, кто царь зверей?
— Госпожа, наверное, хочет нам рассказать один из своих остроумных анекдотов, — сухо заметил американец. — Царь зверей — лев. Во всяком случае, каждый из нас об этом читал еще в букваре.
— Ошибаетесь, господа, — сказала госпожа Нутхи и весело рассмеялась.
Американец снисходительно посмотрел на нее, как бы желая сказать: здесь находятся четыре специалиста, которые изучали зоологию не из окна экспресса. Мы достигли ученых степеней, скитаясь по диким лесам и саваннам, изучая природу Африки, а какая-то старая дама, уединившаяся от всего мира на своем острове, собирается нас учить.
Таинственная дама вдруг подошла ко мне и серьезно спросила:
— Вы тоже так думаете, господин профессор?
Она не смотрела на меня. Ее взгляд остановился на моем галстуке с заколкой, сделанной из когтя леопарда. И все же мне удалось заглянуть в ее глаза и я поймал в них лукавые огоньки.
Она чему-то радовалась, как ребенок.
Госпожа Тони молчала. Она ждала ответа.
А я почувствовал себя неуверенным, словно ученик перед седым и умудренным опытом учителем. Что-то заставило меня дать уклончивый ответ.