Сейчас, когда люди достигли ближайших от Земли звезд, Комиссия существовала, хотя подлинных контактов пока что не было. Или слишком далеки неземные цивилизации, или они не интересовались Землей. Поэтому Комиссия Чейза - так ее называли - нередко попадала на юмористические полоски газет и на зубок откровенных невежд.
- Мистер Чейз! - воскликнул Джон Дин, президент "Стил Корпорейшн". - Что вы можете найти на Артане?
Дину не хотелось, чтобы Чейз летел на Артан. У каждого руководителя есть свои данные о подчиненных. На Земле не уследишь за всем, на Артане - тем более. Дин, например, знал, что сухой закон не выполняется. Но в какой мере? Не подослан ли Чейз соглядатаем? За что ему платят деньги? Президент СКА определенно знал, что результатов Комиссия по Контактам не выдает, и в голове прагматика Дина не укладывалось, за что платят жалованье и командировочные профессору.
- Что вы можете там найти? - повторял он, оглядывая щуплого, не выдавшегося ростом Чейза. - Отвратительная планета: атмосфера - дрянь, солнце - дрянь...
- Колония существ... - пытался вставить хоть слово Чейз.
- И кроты - дрянь!
Профессор вынул из портфеля несколько снимков:
- Взгляните...
Президент не стал смотреть снимки. Пусть едет, решил он. В бумагах компании профессор заблудится, как в лесу (он и не требует бумаг), а на Артане Филиппс обведет его вокруг пальца.
Подписал профессору пропуск - летите.
Чейз прилетел попутной ракетой, которую тотчас стали грузить титаном в обратный рейс. Принял его главный инженер завода Филиппс.
- Колонии нет, мистер Чейз! - заявил он с первых же слов.
- Как нет?..
- Практически нет, - Филиппс снял телефонную трубку. Последний остался, Джойс? - спросил он, когда гудки прервались. И, получив ответ, положил трубку: - Остался последний крот.
Насладившись смущением Чейза, Филиппс сказал:
- Пусть это будет ваш зверь, профессор. Устроим сафари, и вы уложите последнего обитателя. Не жалейте. Вид у зверей преотвратительный!
Профессор хотел сказать, что сафари ему не нужно, убивать он никого не собирается. Филиппс все это видел по облику гостя, его растерянности. Но Филиппс знал и своего шефа Дина, и потому его желание было - деморализовать профессора. Не дай бог Чейзу что-нибудь приглянется на планете - хлынут другие яйцеголовые. Компанию СКА надо оберегать от любопытных и любопытствующих. Тогда доходы - в том числе Филиппса будут на высоте.
- Мы вам предоставим последний выстрел, профессор Чейз. У нас тут пари - кто возьмет последнего зверя. Но мы отменим пари, - при этом Филиппс подумал: ради процветания "Стил Корпорейшн" стоит пойти на жертву. - Последнего уложите вы, и мы по этому случаю попируем.
- Расскажите мне о канарах, - попросил Чейз.
- Умнейшие звери! - охотно откликнулся Филиппе. - Но против наших искателей и винтовок не устояли.
- Почему они не ушли, не спаслись бегством?
- Ушли бы, да некуда. Другой такой долины нет.
- Вы это утверждаете?
- Планета исследована, мистер Чейз. Нигде - ничего.
- Откуда же они здесь?
- Вот уж не задавались этим вопросом. Нас интересовало другое.
- Что именно?
- Мясо!
Чейз на минуту замолк. Потом, переменив тему, спросил:
- Снимки колонии помните?
- Конечно. Мы их передали на Землю.
- Они вам ничего не говорят?
- Что они должны говорить?
Так спрашивал на Земле Иллтон. Но Иллтон - геолог. С Чейзом он учился в одном университете, но специальности они получили разные. Иллтон исследовал планету, провел на Артане два года. Как и Филиппс, он утверждал, что другой колонии нет.
Эта изолированность канаров, уникальность их поселения заинтересовали Чейза.
- Откровенно, - попробовал он еще разговорить Филиппса, в колонии вы ничего не заметили необычайного?
Филиппс задумался.
- Ну, - торопил Чейз, ему показалось, что Филиппс колеблется.
- Как вам сказать... - Филиппс действительно колебался. В последние полгода они делали насыпи.
- Насыпи?..
- Землю из нор они выбрасывают наружу. Получаются холмики - как у кротов... Так вот они стали соединять холмики насыпями. А то и просто делают насыпи. На что это им понадобилось?
Чейз молча слушал.
- Работали даже днем, - продолжал Филиппс. - С отчаянием, с ожесточением. Тут и была охота, мистер Чейз! Ленивые не устояли, чтобы не пострелять!
- Вы... эти линии помните? - спросил Чейз, выражая не совсем ясно что-то мелькнувшее в его голове, в первое мгновение он определеннее высказаться не мог.