Ротчев встал, подошел к своему бюро, и вынул старое, слегка пожелтевшее письмо.
— Слушайте внимательно. Это письмо было написано нашим правлением в Петербурге, 10 апреля 1829 года, двенадцать лет тому назад. Оно адресовано в Ново-Архангельск, правителю, капитану 2 ранга Петру Егоровичу Чистякову. Прочту вам выдержки: «всякую надежду на хлебопашество в Россе должно оставить…» Видите, уже в то время думали, что Форт Росс не оправдал надежд, как поставщик хлеба на Аляску. Правление стало думать о закрытии Росса, но, все же, решило еще попробовать, если колония сможет сама себя оправдывать. Вот, что пишет правление по этому поводу: «… должны стараться употребляемые на содержание селения Росс издержки, вознаграждать по возможности, другими статьями тамошнего хозяйства…» Как вы знаете, другие статьи тоже не оправдали себя и мы работаем в убыток.
Ротчев задумчиво посмотрел на письмо, потом отнес его в свое бюро и вынул другое.
— Вы, может-быть, господа, не знаете, что кроме экономических причин нашему форту грозит и другая причина, политическая. Все двадцать пять лет существования форта, калифорнийские испанцы все время надоедают нам и требуют нашего удаления с берегов Калифорнии, обратно на Аляску. Никакой реальной силы заставить нас уехать у них нет, и мы, в большинстве случаев, отмалчиваемся и не отвечаем на потоки протестов. За это время Испания потеряла здесь свои колонии и на их месте появилась Мексика, но те же испанцы остались в Монтерее и теперь они уже от имени Мексики требуют нашего ухода. Все это нас мало беспокоит, но есть другая причина для беспокойства. В Калифорнии появилось много американцев и еще больше их проникает сюда всякими правдами и неправдами. Они принимают все меры, чтобы обосноваться здесь и постепенно выжить мексиканцев. Наше правительство и правление компании дают себе отчет в этой угрозе нашим интересам, что подтверждает и это письмо, полученное со вчерашней почтой из Аляски. Письмо правления написано в Петербурге 24 марта 1838 года, то-есть три года тому назад и адресовано нашему правителю в Ново-Архангельске Купреянову. Вот что они пишут: «С удивлением прочитав вашу депешу от 14 июня 1837 года за № 321 и приложенное при оной донесение правителя конторы в Россе Г. Костромитинова о возмущении в Калифорнии и содействии в оном корабельщиков Американских Соединенных Штатов, Главное Правление увидело ясно, какими путями американцы желают достигнуть влияния на обладание Калифорниею. Ваше мнение совершенно справедливо, что со стороны Мексиканцев нам не должно иметь ни малейшего опасения, но должно опасаться скрытых стеснений от Американцев, чему уже и сделан повод заведением Купером вверх по речке Славянке ранчи. Главное правление истинно благодарит Вас как за распоряжение занять под пашни равнины близ залива Бодего, так за улучшение земледельческой работы быками, за позволение купить мулов и отправление туда Чилийской пшеницы, для опыта посева…»
Ротчев, неторопливо, сложил письмо и положил его вместе с другими письмами. Потом он повернулся и добавил:
— Не буду утруждать вашего внимания, судари, чтением всех писем. Хочу только отметить, что правление компании очень серьезно относится к опасности проникновения по соседству с нашей колонией американских поселенцев. Еще в декабре 1837 года, правление писало доклад министру финансов на эту тему. Вот, я вам прочту:
«Многие мятежники обращаются к правлению конторы в Россе, чтоб их принять под защиту. Мы вынуждены были им отказать. Между тем некоторые Американцы Соединенных Штатов, жившие в Калифорнии, начали приближать свои постройки по близости селения Росс, верстах в 30, вверх по реке Славянке, и предполагают устраивать хозяйственные заведения на мысе Драка, и как кажется единственно с тем намерением, чтоб стеснять круг наших действий в той стране. Главный правитель, полагая, что Американцы, под именем Калифорнийских граждан, займут прежде нас равнины по реке Славянке, как выгоднейшие места для землепашества, затруднялся как поступить ему в тех обстоятельствах, но чтоб не показать себя невнимательным к дерзости новых поселенцев, он предписал Г. Костромитинову занять под пашни места, окружающие Залив Румянцева, и устроив там заселения, упрочнить за собой самый залив».
— Ну, я думаю, довольно читать скучные письма. Если, что я получу новое, так я буду держать вас в курсе дела. Наша же экспедиция будет иметь кое-что связанное с этой угрозой американцев нашему селению.
— Все это звучит очень интригующе, — заметил Черных, с интересом слушавший Ротчева. — Не знаю, что вы собираетесь делать там в лесах или степях, за горами, но я уверен, что мы с Ильей Гавриловичем найдем там много интересного для нас.
— Я в этом не сомневаюсь, Алексей Николаевич. Места, которые вы посетите, неизвестные, нехоженые и неезженые. Кое-где побывали испанцы и за последнее время проникают американцы. Большей же частью там бродят и бродили с незапамятных времен только отдельные редкие племена индейцев. Их в этих местах не так много, некоторые дружественные к нам, а некоторые совсем еще дикие и враждебно-настроенные к белым, главным образом из-за испанцев. Мы постараемся, по мере возможности, избегать их, а если и будут какие-либо враждебные действия с их стороны, так я уверен, что мы за себя постоим. Поедем вооруженные и возьмем с собой несколько промышленных для охраны.
Ротчев посмотрел на Елену и Анну и, слегка улыбнувшись, добавил:
— Я не сомневаюсь в том, что эта экспедиция будет совсем безопасной и поэтому… — он задержался немного для эффекта, — с нами изъявили согласие поехать моя жена и Анна Владимировна!
Черных с Вознесенским в изумлении посмотрели на Ротчева.
— Александр Гаврилович, это большая честь для нас, что дамы намерены принять участие в экспедиции, — воскликнул Черных, — но не думаете ли вы, что это будет несколько опрометчивым. Ведь, мы же поедем в неизвестные земли, встретимся с неизвестными опасностями. Кроме того, ведь, путешествовать будет нелегким, даже тяжелым… мы не будем иметь никакого, даже примитивного, комфорта. Мне кажется, что было бы лучше, если бы дамы остались в Россе.
Ротчев опять улыбнулся.
— Вы плохо знаете Елену Павловну. Она очень смелая женщина. Нет, за нее и за Анну Владимировну я не боюсь. Я уверен, что с их стороны не будет никаких жалоб. А, кроме того, вы знаете, что они обе прекрасные наездницы. Я даже должен признаться, что они ездят верхом лучше, чем любой из нас. Нет, от моей жены жалоб не будет. Не правда ли, Леночка?
Елена подняла глаза с вышивки, которой она только что занялась. Она уверенно улыбнулась той своей улыбкой, которая так обвораживала людей, показав при этом свои чудесные, необычайно красивые зубы, напоминающие нитку отборного жемчуга.
— Разве я когда-нибудь давала тебе повод к тому, чтобы меня можно было обвинить в слабости? A, потом, мне даже и в голову не приходят мысли, что наша экспедиция может оказаться опасной!
Прошло еще несколько дней. Однажды Елена вошла в гостиную и увидела мужа, сидевшего у своего бюро с бумагой в руке. Он сидел задумавшись, низко опустив голову. Что-то, как видно, сильно встревожило его. Елена, с беспокойством, подошла к нему, охватила его голову обеими руками и посмотрела ему в глаза.
Ротчев сразу откинул свои тяжелые мысли, улыбнулся, и несколько раз поцеловал мягкие, ароматные руки Елены.
— Что случилось, Сашенька? Не скрывай… плохие новости из Ново-Архангельска? Я знаю, что ты получил новую почту.
— От тебя ничего не скроешь, дорогая. Получил не совсем приятные новости с Аляски. Там видно уже решена судьба Форта Росс. Наша компания намерена продать Росс, потому что форт для них теперь убыточное предприятие. Согласно этим последним сведениям, наше правительство настаивает на том, чтобы Форт Росс был продан. Я не хочу сказать, что все это должно решиться немедленно. Возьмет еще некоторое время, вся эта переписка, да инструкции, да переговоры с покупателями — все это возьмет время, месяцы, а может быть и годы. Но факт остается тот, что судьба Росса очевидно решена. Я не знаю подробностей. Наш агент из Иербы Буены в бухте Св. Франциско Костромитинов в настоящее время в Ново-Архангельске и скоро должен вернуться в Калифорнию с последними инструкциями от правителя Русской Америки. Он, по дороге, заедет сюда и мы от него узнаем подробности нашей судьбы.