Муж Елены, комендант, или как он был более известен, правитель Ротчев, по натуре был не злым и даже очень добрым человеком, но он был формалист и службист. Главный интерес его жизни была служба в компании и он надеялся, что служа верой и правдой он сможет в недалеком будущем стать правителем Ново-Архангельска и всех американских владений компании, а потом, кто знает, можно будет дослужиться и до поста директора компании и жить в блистательном Петербурге.
Для этой цели Ротчев верно служил своей компании и своей родине, исполняя свои обязанности, следуя букве закона и правилам компании. К своим подчиненным он старался относиться справедливо и если был строг, то главным образом ради поддержания дисциплины. Людей ленивых и не выполнявших своих обязанностей, как полагалось, он сурово наказывал, главным образом потому, что это предписывалось статутом компании. Людей отличившихся на работе, он должным образом вознаграждал.
В этот суровый мир, на окраине русских владений, где редко до сих пор можно было увидеть улыбку, Елена принесла почти неизвестную до сих пор или почти забытую доброту, которая часто доходила до самых глубин ожесточенных и, казалось, окаменевших сердец. Нужно отметить, что Елена иногда бывала горячей и вспыльчивой и тогда людям в ее окружении доставалось плохо, но это случалось с ней редко, очень редко.
Часто, вечерами, Елена сидела с мужем в своей уютной, комфортабельной гостиной и обсуждала с ним все последние, жгучие проблемы форта, требовавшие немедленного разрешения. Часто в ее очаровательной головке появлялись какие-то вопросы, вопросы касающиеся жизни колонии, вопросы, которыми она никогда прежде в России не интересовалась, и которые, вдруг, стали здесь такими близкими и так затрагивающими ее сердце. Перед сном, она обычно в задушевных беседах с Анной восстанавливала все события дня. Мало разговорчивая Анна редко высказывала свое мнение, но когда говорила, то ее мысль казалась обдуманной, логичной и как-будто тщательно взвешенной. Ее совет был всегда дельным, и Елена еще больше ценила свою подругу за это.
В этот вечер, она подробно объяснила Анне события дня и описала потасовку в которую попал хулиган Григорий.
— Подумай только, какую страшную рану он получил. Просто жутко было перевязывать ее.
Анна искоса посмотрела на нее.
— Ты, лучше, остерегайся этого парня. Ты, вероятно, не раз встречала таких типов на рынках в России… разбитной, нахальный. Сама видела, как он нагло смотрел на тебя!
Елена рассмеялась.
— Что-то, мы уж очень много внимания уделяем этому колоднику. Давай, лучше поговорим о приятном, о приятных вещах. Скоро, ведь, день моего Ангела, и Саша обещал устроить большой прием, небывалый даже в чопорной испанской Калифорнии. Подумай, только, сколько этих грандов и их дам понаедет к нам! Где только мы их разместим!
Анне приятно было наблюдать раскрасневшееся лицо ее подруги, так предвкушавшей удовольствия предстоящего торжества. Да и Анна, сама, как-то встряхнулась и тоже с нетерпением ждала этого дня, не столько потому, что ей очень хотелось веселья, шума и разговоров, сколько познакомиться с испанцами и понаблюдать их.
Долго еще обе подруги сидели и обсуждали планы предстоящего праздника.
На следующее утро, Николай, сидя в своей конторе, нетерпеливо поглядывал в окно. Каждое утро, сидя на своем удобном посту, из которого ему хорошо было видно, кто входил и выходил из комендантского дома, он жадно следил за Еленой, регулярно выходящей из дома в определенные часы, когда она деловито сбегала по ступенькам крыльца и торопилась в обход своих пациентов. Вскоре после этого он видел Анну, которая часто выходила прогуляться по берегу моря. Николай жадно, своими воспаленными глазами, следил за каждым ее движением, пока она не скрывалась за воротами форта.
В это утро ни Елена, ни Анна, не выходили и Николай жадно прислушивался к шумам в доме, надеясь услышать знакомые звуки шагов своих богинь. Все было тихо на этот раз и только в кухне протопала босыми ногами Дуняша, видно вышедшая на задний двор почистить что-либо из одежды Елены или Анны.
Несмотря на свое восторженное поклонение Анне и Елене, Николай частенько заглядывался и на смазливую, веселую Дуняшу. Видно было, что на него возбуждающе действовали все блондинки и он, с таким же восторгом, любил наблюдать за Дуней, ловко работающей на ступеньках черного хода или что-либо делавшую на кухне. Он, торопливо вышел из конторы и, пройдя кухню, вышел на черное крыльцо, как раз в тот момент, когда Дуня вбегала по ступенькам наверх. С Дуней, которая была ближе к земле, он относился смелее. Как-будто, нечаянно, он загородил ей дорогу и когда изумленная Дуняша остановилась, он смело поднял руку и провел ею по пухлому плечу девушки.
Она отскочила, как ужаленная и зло посмотрела на него:
— Н-ну, ты, что обалдел что-ль; рукам-то воли не давай, писаришка несчастный. Отойди в сторону, не мешай, — и Дуня, сердито оттолкнув в сторону щуплого и слабосильного Николая, быстро взбежала на крыльцо.
Кровь бросилась в лицо оторопевшему было и обидевшемуся Николаю.
— Ну, ты будь повежливее со мной, холопка. Я здесь правая рука правителя… лицо ответственное… — гневно запротестовал он.
— А, вот я тебя, да по ответственной-то морде, как шваркну, так ты перестанешь лапать девушек, — и Дуня исчезла за дверями, мотнув своими тяжелыми косами.
— Хамка, — проскрежетал Николай и поплелся в свою конторку.
Поздно, только около двенадцати часов, он видел, как жена правителя торопливо прошла по двору и исчезла за воротами. Анна, видно, все еще прохлаждалась дома.
Елена в это утро засиделась и ей, как-то, не хотелось идти в свой обычный обход селения, но потом она вспомнила страшную рану Григория и решила пойти в казарму и проверить его, сделать ему перевязку.
Как видно, у молодого каторжника, раны заживали быстро. Перевязывая его Елена заметила, что состояние его улучшилось и его глаза уже не были лихорадочно воспаленными.
— Ну, как себя чувствуешь сегодня? — спросила она его. Григорий, цинично скривив губы, смело посмотрел ей прямо в глаза. В его взгляде сегодня не видно было никакого смущения; наоборот он посмотрел на нее своими наглыми глазами красивого разбитного парня, привыкшего к легким победам над молодыми посадскими мещанками. Все, что Елена видела в его глазах теперь, это было нескрываемое, нахальное восхищение ее красотой. Видно было, что его не смущала разница в их общественном и социальном положении, где он занимал место на диаметрально противоположном уровне.
Он только сказал спокойно:
— Спасибо, барыня, как видишь жив еще.
Елена нервно отвернулась, чтобы не видеть его настойчивого взгляда, упорно следившего за каждым ее движением. Она быстро закончила перевязку и вышла из казармы. Долго еще, по дороге домой, ее, как-то, беспокоил и тревожил этот упорный, наглый взгляд черных, цыганских глаз колодника. Видно было, что у него не было никакого страха перед ней, хотя он должен был знать, что, как жена правителя колонии, она могла бы создать ему нетерпимые условия жизни.
Несколько дней еще Елена посещала Григория в казарме, чтобы переменить ему бинт, и каждый раз она выходила, чувствуя в себе какую-то нервную неуверенность, противоположную все более увеличивающейся уверенности и наглости Григория. Каждый раз Григорий встречал ее с подчеркнутой услужливостью, хотя в уголках его губ можно было заметить самоуверенную усмешку. Все более и более поправляясь от ранения, он незаметно становился смелее в своих отношениях к Елене.
Однажды, когда Елена заканчивала ему перевязку, он вдруг сказал:
— Ах, как ты красива, княгинюшка!
Елена вспыхнула и сердито посмотрела на него.
— Прекрати эти глупости, Григорий!.. Есть границы всему! — тихо, сквозь сжатые губы она сказала ему.
Григорий насмешливо посмотрел на нее.
— Я границ не забываю… хорошо помню, — и, полуподнявшись с койки, он сделал церемонный поклон. Потом, откинувшись на подушку, добавил: