Елена благодарно взяла руки Инессы и Хозе.
— Вы мне оказываете честь, мои дорогие, молодые друзья, синьора Сола и синьор Сола. Может-быть, когда-нибудь, в другой раз мы воспользуемся вашим приглашением и посетим вас в вашем прекрасном ранчо, но, к сожалению, завтра поехать мы никак не можем. У нас на эти ближайшие дни уже разработаны планы. Через несколько дней мы предполагаем отправиться в большое длинное путешествие вглубь страны. Это будет нечто вроде научной экспедиции. Как вы знаете, мы имеем удовольствие иметь среди нас двух известных русских ученых. Это г. Вознесенский и г. Черных, которых вы видите на другом конце стола, вот там. Они уже давно собираются попутешествовать по прериям, за этими горами и насобирать в свои мешки разных жучков, бабочек, цветов и семян. Насколько я понимаю, им нужно все это для коллекций и, как видно, все это очень важно потому что петербургский музей очень интересуется результатами нашей предстоящей экспедиции.
Инесса схватила руки Елены.
— О, как это интересно! Кто еще поедет с учеными?
— Мой муж решил поехать с ними и даже согласился взять меня с собою. Это так интересно, что я дождаться не могу дня, когда мы наконец отправимся в эту поездку. Подумайте только, мы поедем верхом и будем в путешествии, вероятно, несколько дней. Наш путь будет лежать по стране, где нет белых людей и может-быть никогда не было; только индейцы.
Елена в экстазе обняла Инессу.
Подошедшая к ним Анна в изумлении посмотрела на эту сцену.
— Что случилось?
Инесса взглянула на нее:
— Синьорита, Анна, вы также поедете в это интересное путешествие? — спросила она.
Анна поняла о чем шел разговор.
— Ах, эта экспедиция за жучками! Нет, я уж останусь дома. Меня не прельщает идея поездки несколько дней верхом, да еще по жаре. Я слышала, что там за горами очень жарко в это время года. Нет, я лучше посижу здесь на берегу моря и полюбуюсь видами. Боюсь, что путешествие будет утомительным.
Инесса и Хозе опять обратились к Елене:
— Мы только надеемся, что эта поездка доставит вам большое удовольствие, принцесса. Но не опасаетесь ли вы враждебных индейцев внутри страны? Вы ведь знаете, что там еще много диких индейских племен. Они совершенные дикари, — и Инесса тревожно сжала свои губки.
Хозе тоже предупредил:
— Вы, ведь, знаете, что путешествовать внутрь страны не рекомендуется, особенно в тех частях, которые еще не подверглись благодетельному влиянию нашей цивилизации.
Елена, в изумлении, посмотрела на них.
— Откровенно говоря, я не думаю, чтобы это путешествие было опасным. Мой муж предусмотрел все и он примет все меры предосторожности. Кроме его и наших двух милых ученых, с нами поедет еще несколько наших людей из Форта Росс. Все они прекрасные стрелки и нам не нужно будет опасаться никаких индейцев. Нет, у меня нет никаких опасений в связи с этой экспедицией.
ГЛАВА 9
ВОЖДЬ СОЛАНО
Лейтенант Пина, сидевший за столом рядом с Ротчевым, услышал обрывки разговора между Еленой и Инессой. Он, в недоумении, посмотрел на хозяина.
— Извините меня, комендант Ротчев, но мне кажется, что я, случайно, услышал слова синьоры Ротчевой о том, что вы собираетесь на днях выехать в экспедицию в индейские земли за пределами Форта Росс. Мне было бы интересно знать, какая цель этой экспедиции? Мне кажется, если я не ошибаюсь, синьора Ротчева сказала, что это научная экспедиция. Есть ли у вас какие-либо другие цели? Я не хотел бы вмешиваться в ваши дела и ваши предприятия, но вы сами знаете, как подозрителен часто бывает генерал Валлейо и что его подозрения нередко разделяет даже Его Превосходительство губернатор Ариллага.
Ротчев, с неудовольствием, посмотрел на Пину. Однако, с самой непринужденной улыбкой, он поспешил заверить лейтенанта, что никаких задних мыслей у него не было:
— Мой дорогой лейтенант, пожалуйста передайте генералу Валлейо выражения моего глубочайшего уважения к нему и заверьте его, что никакой опасности мексиканским владениям в Калифорнии от нашей экспедиции не будет. По просьбе Императорского Петербургского Музея наши оба ученых г. Вознесенский и г. Черных, которых вы уже встречали не раз, хотят собрать как можно больше сведений о природе этой страны, а особенно о ее ботанике и зоологии. Все, что они намереваются сделать, это идти по стопам и продолжать работу других русских ученых, доктора Лангсдорфа, побывавшего здесь с Резановым тридцать пять лет тому назад, и доктора Шамиссо, посетившего Калифорнию несколько позднее. Оба этих ученых, насколько вам ведомо, имели разрешение и полную протекцию от испанского правительства. Я не думаю, что ваши власти будут противиться еще одной научной экспедиции на этот раз. Может-быть вас смущает мое участие в экспедиции и военный эскорт, но не нужно, ведь, забывать, что образцы фауны и флоры будут собираться нашей экспедицией в районах, удаленных от жилья белых, на землях диких индейцев, там где нет законов белых, где власть мексиканских властей распространяется только номинально, где, в сущности, власть находится в руках местных вождей индейских племен. Поэтому, вы должны понять, и это вполне естественно, что наша экспедиция отправляется под вооруженной охраной.
Ротчев приостановился и искоса посмотрел на лейтенанта Пину, точно хотел знать убедил ли он подозрительного лейтенанта. Лейтенант Пина сидел нахмуренный и видно было, что рой подозрительных мыслей ворошился в его голове. Ротчев, чтобы рассеять его подозрения, решил идти, что называется «ва-банк»:
— Я думаю, вам нужно будет своевременно сообщить генералу Валлейо, что ему трудно ожидать каких-либо неприязненных действий с нашей стороны, потому что наша компания, пока еще секретно, но уже делала запрос губернатору Ариллага относительно возможности продажи мексиканским властям Форта Росс со всеми зданиями, скотом, верфями и так далее. Вам вероятно будет интересно знать, что Российско-Американская компания серьезно подумывает уже два года о ликвидации Форта Росс, потому, что форт выполнил свою роль, для каковой он был построен. Теперь форт существует в убыток.
— Нас теперь интересует только один вопрос — это найти подходящего покупателя, который сможет заплатить нам цену, которую мы хотим. Если мексиканское правительство или генерал Валлейо не согласятся купить наше имущество, тогда мы продадим его любому частному лицу, которое сможет заплатить нам цену, интересующую нас. Так что, как видите лейтенант, мы не собираемся завоевывать Калифорнию. Передайте генералу, что по поводу нашей экспедиции, ему не нужно опасаться ничего и наша маленькая горсточка людей опасности ему не представляет.
Лицо лейтенанта просветлело.
— Я вам весьма благодарен, синьор Ротчев, за ваше откровенное объяснение и я, не теряя времени, сделаю об этом доклад моему начальнику. Если это не секрет, можете ли вы сказать, как далеко вы хотите направиться в экспедицию, в каком направлении?
— В этом никакого секрета нет, лейтенант. Мы решили добраться до подножья той величественной горы, которую индейцы называют Майякмас. Насколько нам известно, это потухший вулкан. Кроме того нам передавали, что окрестности этой горы настоящее царство насекомых и всяких других представителей природы. Этот район — настоящий рай для ботаников и энтомологов. Там, как будто, еще никто из белых не бывал, кроме вот, кажется, мистера Макинтоша, который бродил там в одиночку и, как видно, выжил! Он сам, с большим интересом и воодушевлением готовится к этой поездке, не правда ли мистер Макинтош?
Американец медленно вынул самодельную трубку изо рта и также медленно ответил:
— Да … это правда! Я никогда в жизни нигде не видел столько бабочек и разных насекомых, как там… миллионы! Кроме того я видел там же много растений и цветов, которых я никогда не видел в Соединенных Штатах.
Лейтенант Пина увидел, что его тревога была беспочвенной. По крайней мере, если у него еще и были подозрения он постарался скрыть их под маской безразличия: