Укс, разборчиво повторявший слова клятвы, закивал и поднес к губам кубок — жрец милостиво кивнул. Прокатилось по горлу пойло, почти не несущее жара венам. Шпион блаженно облизнулся и замер с пустым кубком в руках.
— Да, пора вам познакомиться, — жрец кивнул телохранителю. Заскрипела дверь и в кабинет втолкнули груз.
На первый взгляд Уксу показалось, что справиться с подконвойным особого труда не составит: обычный мужчина, роста средненького, возраст определить трудновато — лицо закрывают слипшиеся лохмы волос. Вроде бы немолодой, но и не старик. Мускулатура хилая, зато брюшко наметилось, обряжен в длинную заношенную рубаху — такую даже прижимистая Канцелярия вздохнет, но спишет в ветошь. Ноги, кстати, очевидно кривоваты, да и пучки волос у коленей те тощие конечности не красят. Чучело. Такого и на весла посади — в один конец похода едва ли дотянет. Впрочем, на весла его сажать не собираются, а вот ошейник с цепью на пленника надели. Да и ошейник какой-то хитрый.
Ронхаб, глядевший на живой груз со странной улыбкой, назидательно нацелил стило на озадаченного шпиона:
— Не доверяй глазам своим, брат-десятник Укс. У нас хорошее оружие. Береги его. Эй, покажись, тварь!
На окрик пленник среагировал слабо, разве что искоса глянул сквозь лохмы.
— Туповатое, — огорченно проворчал жрец и сделал знак телохранителю. Тот, намотав на кулак цепь, крепко взял пленника за руку, свободной рукой несколько раз повернул винт на ошейнике. Пленник задергался, потом захрипел — стянувшийся обруч плотно перехватил горло.
— Этот винт весьма своевременное изобретение, — одобрил жрец.
Укс чуть не выронил кубок — не было больше кривоногого пленника — в лапах телохранителя дергалась девушка, дивно стройная, с налитой, пожалуй даже чересчур, грудью и точеной талией. Шейка у красотки, соответственно, тоже была тонкой, ошейник уже не душил, но дикарка все равно норовила вырваться, хлестала телохранителя гривой смоляных волос и даже пыталась лягнуть ножкой в очень красивом башмачке. Миг — красотка исчезла — телохранитель с мычанием склонился над пленником, пытаясь удержать огненно-рыжего мальчишку, яростно вертящего головой в попытках скинуть ставший слишком большим ошейник.
— Затяни! — приказал Ронхаб.
Телохранитель схватился за винт, но пленник — вернее, опять пленница — уже бессильно замерла. Теперь она была рыжеволосой, тонкокостной, с большими отсутствующими глазами. На кого-то похожа…
Укс глянул на жрицу у ног хозяина. Нет, эта здесь. Или там⁈ Обделаться до чего похожи, хотя различия все же есть. Шпион опомнился и шарахнулся по ковру:
— Оборотень!
— Опасный, но ты справишься, — строго напомнил Мудрейший.
— Да, но… Возможно, лучше ее… его совсем заковать?
— Достаточно ошейника. Оно не такое уж сильное. Ты вполне способен вразумить его побоями, только не переусердствуй.
— Конечно, мой Мудрейший, — заверил Укс. — А винт оно само не вывинтит?
— Никогда, — усмехнулся жрец. — Подогнали по длине.
На «мой Мудрейший» глава Храма внимания не обратил, и это было очень хорошо.
— Что оно ест и есть ли какая кличка? — с деловитым почтением вопросил шпион.
— Ест то же что и все братья, как-нибудь прокормишь. Имя она говорить не хочет, утверждает что забыла. Упорно вторит, что потеряла память.
— О, Мудрейший, возможно хороший дознаватель и жаровня… — осторожно намекнул Укс.
— Зачем? Что она может сказать нужного во время допроса? Да и серьезно повредить ее может палач. Эта тварь вовсе не человек. Дарк. Говорят, что похожих оборотней называют коно-тено
[1]
Но уверенности у нас нет. Оно весьма безумно и беседовать с ней бессмысленно. Но мы вполне способны заставить ее принимать нужные облики в нужный момент. Что еще нужно во Славу Слова? И пусть сыграет свою роль. Единственную.
— Да будет так, о Мудрейший, — прошептал Укс. — Но не может ли оно превратиться во что-то… узкое? Например, в змею или рыбу? Да и действительно ли это «она»?
Жрец усмехнулся:
— Она бы бежала, если бы могла освободиться. Мы изучаем тварь уже больше года — достаточный период, чтобы проверить. И это она. За ней пристально следили — женский образ ей удобнее. Можешь пользоваться, большого греха в том нет. Но не вводи в неуместное искушение гребцов.
— О Мудрейший, я обращусь к воздержанию, — потупился Укс.
— Будет достаточно простой умеренности. Плоть есть плоть, и бегать по ночам в поисках первой попавшейся жрицы тебе будет сложно.