Замечание застряло в голове, точно кость в горле, но Стелла так и не нашла ответ, сколько бы ни размышляла.
Неделя в Окутаме пролетела быстро, даже, пожалуй, слишком быстро.
Наступил канун Фестиваля.
Утром Нэнэ и Стелла пришли на любимую поляну, чтобы провести последнее занятие.
— Ну что, Стелла-тян, завтра Фестиваль. Ты поняла, чего тебе не хватает?
— Нет, Нэнэ-сэнсэй! У меня ни малейшей идеи! Прошу, хотя бы намекните! — взмолилась девушка.
Однако учитель твёрдо стояла на своём:
— Нет.
— Но почему?!
— Потому что подсказка только навредит. Особенно в твоём случае.
«В моём случае навредит? И как прикажете это понимать? То есть с другим блейзером всё было бы в порядке, а я сломаюсь?» — недоумённо подумала Стелла.
— Нэнэ-сэнсэй, я совсем вас не понимаю.
— Да? Ну что ж, ты не оставляешь мне выбора. Багровая принцесса Стелла Вермилион, твой путь на Фестиваль закончится здесь!
Она сокрушённо вздохнула и махнула своим девайсом — багровым веером Бэниироагэха*, оставив на щеке Стеллы неглубокий порез.
Девушка не ожидала атаки и растерялась.
«Пошла кровь… То есть это не иллюзорная форма!»
— В-вы чего! Завтра же турнир, а значит сегодня!.. — начала она и осеклась.
В глазах Нэнэ полыхало яростное пламя, как будто она смотрела на злейшего врага.
«Да что на неё нашло?! Она же… не всерьёз? Надеюсь, она не будет избивать меня до потери пульса накануне Фестиваля? Или будет?..»
Стелла тотчас зарядила ноги энергией и отскочила далеко назад.
— Не убежишь.
Нэнэ поманила её к себе указательным пальцем. Тотчас невидимая сила схватила вскрикнувшую от неожиданности девушку и потащила к ней.
Манипулируя гравитацией, Якши-химэ создала область повышенного притяжения.
«Всё-таки будет! Тогда и я покажу зубы!»
Стелла полностью воплотила Леватейн и пустила по нему несколько потоков пламени.
— Карсаритио Саламандра!
Ослепительно-яркий меч опустился на Нэнэ, но, когда до неё оставалось сантиметров тридцать, внезапно изогнулся и ударил в сторону.
— Что?!
«Что это сейчас было?!» — про себя закричала Стелла.
Тем временем Нэнэ подтянула её и хлестнула веером.
— Чёрный клинок Ятагарасу.
Потерявшая равновесие принцесса едва-едва успела потянуть Леватейн на себя и защититься от сверхмассивного чёрного меча.
Но Нэнэ, предвидев такой ход, развернула второй веер и широко махнула им, посылая ветер.
— Кокуситё*.
От металлических рёбер оторвалась гравитационная энергия, принявшая форму бабочки, которая порхнула к Стелле и врезалась ей в бок.
Девушка отлетела с такой силой, будто её на полной скорости сбил грузовик, проломила в лесу широкую просеку, врезалась в высокую скалу и упала на колени, вонзив Леватейн в землю и привалившись к нему.
— У-у-уй! За что вы так со мной?! Чего добиваетесь?! — сплюнув кровь, закричала она.
— Да не за что, — пожала плечами Нэнэ. — Стелла-тян, ты тренируешься, чтобы победить Ому-тяна и взять реванш у Куро-бо, так? Но, пока не поймёшь, чего тебе не хватает, можешь даже не выходить на арену. В этом не будет никакого смысла. Ома-тян просто возьмёт и убьёт тебя, ведь А-ранг — это не детские игрушки. А я люблю всех своих учеников и не позволю им умирать зря. Сейчас я тебя вырублю, проваляешься два-три дня в кровати, как раз всё и закончится.
Она активировала благородное искусство Дзибакудзин, повысив атмосферное давление в десять раз.
Обычный блейзер сразу упал бы, но Стелла…
— Ну уж не-е-е-ет! — заорала она, поднявшись на ноги и выдернув меч. — Клыки дракона!
Четыре огненных ящера, извиваясь между деревьями, набросились на Нэнэ и уже чуть было не растерзали её, как вдруг развернулись и полетели в другую сторону. Стелла развернула их и снова натравила на Нэнэ, но произошло то же самое.
«Как так?! Они меня не слушаются! Учитель ставит помехи? Нет! Она же управляет гравитацией! Вот и превратила пространство вокруг себя в перекрученный лабиринт! И… И как мне быть?»
— Не сопротивляйся.
— Гха!..
Нэнэ усилила Дзибакудзин, и Стелла рухнула, погрузившись в землю на несколько сантиметров. Кости захрустели от предельной нагрузки.
«Не шевельнуться! Она намного сильнее!»
Несмотря на равенство рангов, Стелла ещё училась в школе, тогда как Нэнэ занимала третье место в общемировом рейтинге рыцарей. Их разделяла огромная пропасть опыта.
«Всё конечно, — подумала принцесса и заплакала от бессильной злобы. — Прости, Икки, но я не смогу выполнить своё обещание. Прости…»