д челюстями и пошептала в уши с кисточками. Рыси недовольно заворчали, но смирились с чужаком. Фрейя забралась следом, разобрала позолоченные ремни поводьев, и негромко свистнула, вытянув пухлые губы трубочкой. Звери припустили вдоль берега, сперва неспешной трусцой, затем все стремительнее перебирая лапами, переходя с бега на длинные прыжки. Колесница раскачивалась из стороны в сторону, подскакивая на травяных кочках, пока не оторвалась от земли и не воспарила над зарослями травы и водной гладью. Фрейя хлестнула огромных кошек по спинам поводьями, сосредоточенный Локи быстро крест-накрест отмахнул руками - мир перед ними задрожал, подергиваясь туманным маревом. Мгновение - и боги исчезли. Осталось только огромное озеро в оправе холмистых берегов, да ведущие из ниоткуда в никуда следы колес на влажном песке. Набежавшая волна заполнила колею буроватой водой. Дочь морского хозяина Ньёрда была, пожалуй, единственным созданием в Девяти Мирах, испытывавшим к Локи глубокую и искреннюю благодарность. Еще бы, ведь именно его стараниями Фрейя избежала горестной участи быть выданной за какого-нибудь инеистого великана или безобразного ётуна. Фрейя никогда не забывала об этом - а если и забывала, Локи находил случай ненавязчиво напомнить красавице, чем именно она ему обязана. В свой черед Локи побывал на ее ложе, и оба остались весьма довольны проведенным временем. С той поры Локи по возможности наведывался в чертоги Фрейи, стараясь не привлекать излишнего внимания. Локи полагал подругу не слишком умной - но, с другой стороны, к чему ей излишний ум при такой-то внешности? Достаточно того, что Фрейя никогда с ним не спорит и всегда готова одолжить для его надобностей одну из своих колдовских диковин - амулет, позволяющий оборачиваться соколом, или покрывало, делающее невидимым, или кольцо, одаряющее даром неслыханного красноречия. А как замечательно использовать ее в своих замыслах! Фрейя предсказуема, она совершает именно то, чего от нее ждут. Достаточно слегка подтолкнуть, поманить призраком недосягаемого, ослепить ревностью - и милейшая Фрейя горы на пути своротит, добиваясь своего. По совету Локи к воротам Серых гор они явились во всем блеске. В прямом смысле этого слова - чародейство Фрейи облекло солнечным сиянием колесницу и вызолотило шерсть рысей, а сама Фрейя больше напоминала ожившую золотую статую, лучившуюся переливами алмазного сияния. Величественная и недоступная королева, ослепляя случайных встречных, она шествовала по подземным чертогам. Свершилось чудо - в кои веки дверги не осмелились потребовать у гостьи из Асгарда платы за вход. На Локи никто не обратил внимания. Потому что Локи тут как бы и не было. Вместо него был кот, неотступной тенью следовавший за Фрейей. Здоровенный такой полосатый кот, важный и откормленный, с лоснящейся шерстью. Локи решил не искушать судьбу, явившись в край двергов собственной персоной. Мало ли кто некстати вспомнит прежние дела-делишки, начнет орать и размахивать топором направо-налево. Пусть лучше кот, благо все знают о постоянно сопровождающих Фрейю кошках. Фрейя приоткрыла ему свой разум, и в случае необходимости он подскажет богине нужные слова. Мановением руки Фрейя вынудила распахнуться перед собой дверь в обиталище семьи Брисинг и, шелестя юбками, вплыла в дом, куда ее никто не приглашал. Шумное и неожиданное явление асгардской гостьи ничуть не смутило мастера Альфригга. Почтенный дверг вышел навстречу, внимательно обозрел Фрейю с ног до головы сквозь хрустальные кругляшки и невозмутимо предложил присаживаться. Всю дорогу от Ванахейма до мира двергов Локи обучал спутницу тому, как направлять беседу, что сказать в одном случае, и что - в другом, настойчиво требуя от Фрейи без запинки повторять все, им сказанное, и подбрасывая каверзные вопросы. Оставалось надеяться лишь на то, что Фрейя выкажет себя толковой ученицей и не посрамит наставника. Богиня красоты вела себя безупречно. Учтиво раскланялась, сладко заулыбалась и заворковала горлицей, действуя по всей тонкой науке ваниарского обольщения. От вдумчивых расспросов о делах и наследниках Альфригг слегка размяк, перестал таращиться злобным филином, и осведомился, какой счастливый случай привел прекраснейшую Фрейю в Серые горы. - Мой друг, имя которого слишком известно, чтобы лишний раз называть его, просил меня наведаться в дом почтенного семейства Брисинг, - осторожно начала Фрейя. - Поручив своими глазами удостовериться в том, что заказанная им вещь столь же хороша в действительности, как была прекрасна в его воображении. - Ваш друг испытывает сомнения в моем слове? - нахмурился ювелир. - О, разумеется, нет! - спохватилась Фрейя. - Как можно сомневаться в словах двергского мастера? Он просто... Фрейя замялась. Укрывавшийся в складках платья богини кот-Локи боднул ее головой, подсказывая, и Фрейя вновь обрела дар речи: - Мой друг говорит, лишь женщина сможет по достоинству оценить подарок для другой женщины. Мол, мужчина при взгляде на драгоценность сразу же быстренько подсчитывает, во сколько обойдется покупка. А затем начинает прикидывать возможную выручку от проданных россыпью камней и переплавленной оправы. Женщине не важна стоимость украшения, она способна узреть истинную красоту, сотворенную искусным мастером, и оценить ее по достоинству. Подействовало. Польщенный дверг огладил украшенную жемчужными нитями бороду: - Обычно мы никому не показываем неоконченных вещей, но, думаю, на сей раз можно сделать исключение. Раз уж твой друг так просит. При непременном условии, что прекраснейшая не поведает никому об увиденном. - Конечно же, - согласилась Фрейя и украдкой вздохнула. Братец ошибся. Не ей, но другой предназначено это сокровище, иначе дверг ни за что бы не поддался на ее уговоры. Уродливой великанше с корявым ликом и толстыми, как стволы вековых сосен, ногами. - Я буду нема, как рыба. - Ты обещала, достойная Фрейя, - дверг поднялся, зашагав к маленькой дверце, почти незаметной на фоне ярких фресок. Фрейе пришлось пригнуться, чтобы не удариться лбом о низкую притолоку. Следом за женщиной серой тенью шмыгнул кот. Альфригг провел их узким коридором, они спустились по длинной узкой лестнице и свернули под тяжелую зарешеченную арку. Дверг остановился, быстро и легко прикоснувшись в определенном порядке к плоским камням в облицовке. Решетка беззвучно поднялась, гости вошли в мастерскую ювелира. Изумленно оглядывавшаяся Фрейя решила, что угодила во владения первозданного хаоса. Множество развешанных по стенам и разложенных на широких верстаках инструментов, поблескивающих железом и начищенной медью, маленький пыхтящий горн, в недрах которого багрово тлеют угли. Выстроившиеся вдоль стен бесконечные сундуки, шкатулки, ящики и плетеные короба, полки с книгами. Под ногами скрипят какие-то камешки, разбросаны обрезки крученой проволоки, неудачные отливки, разбитые куски глиняных форм для литья и почему-то белесые щепки. Затаив дыхание, Фрейя шла за хозяином, стараясь ни на что не наступить и не задеть ничего подолом платья. Прижавший уши кот трусил за ней, зыркая по сторонам сузившимися глазами. Ожерелье, о котором гуляло столько слухов, мирно покоилось в большой шкатулке, обтянутой изнутри гладким черным атласом. Фрейя взглянула на него - и не смогла отвести глаз. Захлебнулась мучительно сладким осознанием того, что эта ажурная, беззвучно поющая красота никогда не будет принадлежать ей. Ее кожа никогда не ощутит ласкающе-прохладного прикосновения золотых звеньев ожерелья, ее дыхание не оживит радужный блеск его камней. Оно было прекрасно, нет, оно было воистину совершенно. Ожерелье впитало в себя все краски мира, зелень трав и блеск воды, ярость языков пламени и надежность камня. Легкое и изысканное, сгустком звездного огня оно покойно дремало на своем ложе, ожидая первого прикосновения законной владелицы. Не удержавшись, Локи бочком запрыгнул на стол и подошел ближе. Переливы ослепительного золота на черном фоне манили к себе, завораживая. Неудивительно, что Фрейя обратилась в каменный столп. Локи и сам бы