ерещать и выгибаться на скомканных простынях. Первые сливки с асгардского молока мастер Альфригг мудро решил снять собственноручно, не прибегая к помощи братьев. Стоявшая на локтях и коленях прекраснейшая из богинь трясла расплетенной косой, взвизгивая и рыдая в голос, пока дверг вдумчиво охаживал ее упругую сладкую задницу. По прелестному личику богини градом катились слезы - и бОльшая их часть превращалась в золотые. Предусмотрительный дверг раскатал вокруг постели ковры с густым и мягким ворсом, где застревали падающие капли чародейского дождя. Усердие дверга вскоре схлестнулось со страстностью Фрейи. Освоившись, богиня перешла от скорбных воплей к вполне удовлетворенным вскрикам и стонам. Ее слезы сперва стали обычной соленой водицей, а затем вовсе иссякли. Дверг же кряхтел, сопел, хватал воздух ртом и, наконец, осознал, что в одиночку ему эту кобылку не усмирить и не объездить. Удрученный Альфригг сполз с женщины и с ложа, отправившись внаклонку собирать рассыпанный урожай золотых слез, а кот, улучив миг, запрыгнул на постель. Фрейя встретила его взглядом томным и отсутствующим. Кажется, она не совсем понимала, где находится, что с ней творится, и кто скрывается в облике полосатого кота. - Ко-отик, - напевно протянула она. - Иди сюда, котик. Котик зашипел и предостерегающе воздел лапу с выставленными когтями. Фрейя отчасти опомнилась, посерьезнела. «Оставляю тебя в надежных руках, - Локи показалось, что вместо привычного разума Фрейи, больше напоминающего просторный луг, он угодил в облако удушливого розового тумана, забивающегося в ноздри и рот. - Постарайся, чтобы тебя не надули. Да не нагуляй брюха, а то даже мне будет затруднительно придумать ложь, объясняющую ребенка-дверга у асгардской богини. Буду ждать тебя у врат княжества, а то ведь дороги домой не сыщешь. Понимаешь меня?» Фрейя послушно кивнула. «Не забудь забрать ожерелье», - лишний раз напомнил Локи и ускользнул. Ведомый безошибочным звериным чутьем, он прошел по лабиринту подгорного княжества, заплутав всего пару раз, и с чувством небывалого облегчения выскользнул под ногами хлопотливых двергов наружу. Никогда еще Локи так не радовался открытому небу над головой, солнцу в кисее редких облаков и свежему ветру. Мысленно он дал себе зарок: отныне и навсегда всячески избегать необходимости вновь соваться в обиталища детей Имира. Хватит с него подземелий. Локи и рысям, впряженным в колесницу Фрейи, пришлось дожидаться почти седмицу. Рыси - Стремительная и Когтистая - бродили по окрестным горам и охотились, Локи потихоньку начинал беспокоиться, не случилось ли чего. Фрейя, конечно, в постельном сражении одолеет любого эйнхерия, и даже не одного, но это же дверги. Как бы не уходили насмерть белокурую красотку ради пригоршни золотых капелек. Но Фрейя вернулась. Осунувшаяся и подурневшая, с тенями вокруг глубоко запавших глаз, уставшая и измотанная - в точности обычная смертная женщина после тяжких трудов. Густые локоны казались потускневшими и спутались, больше напоминая обычнейшее грязное мочало, а не ровную, ниточка к ниточке, золотую пряжу. Встретившись, они долго сидели на склоне холма. Фрейя угрюмо молчала, Локи не спешил с расспросами. Наконец богиня тяжко вздохнула, положила на траву поясной кошель, расстегнула его и вытащила памятную плоскую шкатулку черного дерева. Откинула крышку, явив миру сияние несравненного ожерелья. - Оно хоть того стоило? - поинтересовался Локи. Богиня взглянула на него с немой укоризной. Локи жизнерадостно осклабился в ответ: - Ты сама этого хотела, милая Фрейя. Никто тебя за язык не тянул. - Бери, что хочешь, но плати сполна, - устало согласилась прекраснейшая из богинь. - Отвези меня домой. Или я должна переспать еще и с тобой, в качестве платы за молчание? - Как-нибудь попозже, - отказался от лестного предложения Локи. В давней знакомице появилось нечто такое, что крайне его обескуражило. Словно из Фрейи чудесным образом выпили ее бессмертие, опустошили, осушили до дна - и теперь она вынуждена ждать, пока ее сосуд вновь наполнится искристым сиянием божественности. На миг Локи испытал к ней смутное сочувствие, но поскорей отмахнулся от нелепого чувства. Никто не тащил Фрейю силком за косы, да и дверги обошлись с ней весьма учтиво. Такова участь любых женщин, что смертных, что богинь - отдаваться мужчинам ради обладания драгоценными побрякушками. Ничего с ней не случится. Отлежится, придет в себя, позабудет и снова защебечет, что твоя ласточка по весне. К тому же теперь она обладает своей мечтой, предметом зависти женщин Девяти Миров. А он натянул нос всезнающему Одину и осуществил первую часть своего замысла. - Фрейя, ты ничего не позабыла в суматохе?.. - Нет, - равнодушно откликнулась Фрейя. - Мастера несколько удивились моей прихоти, но согласились. Двалин лично вставил камень в ожерелье. Провожая Фрейю во владения подгорных карликов, Локи вручил ей крохотный ограненный топаз, самый обычный с виду. Наказав Фрейе любым способом убедить двергов непременно вплести кристалл в вязь будущего украшения. - Отлично! - возликовал Локи. - Эй, кошечки мои, вы где? Кис-кис-кис, мы возвращаемся в Асгард! Нас ждет свежая рыбка и первостатейные сливки! За время отсутствия Фрейи рыси смирились с тем, что Локи провозгласил себя их новым хозяином. С зеленых холмов долетел перекатывающийся протяжный вой - огромные кошки услыхали зов и теперь спешили вниз, в долину. Локи поднялся, пошел к колеснице, разбирая расшитые золотой нитью и украшенные бронзовыми колокольчиками ремни упряжи. Фрейя по-прежнему сидела на траве, крепко обхватив колени и смотря взглядом умирающей лани, исполненным страдания. Похоже, она ожидала, что сейчас ее начнут утешать и гладить по головке. Локи отнюдь не собирался тратить время и силы на такую чушь, он был занят делом, возясь с бесчисленными ремешками сбруи и запрягая рысей. Вскоре это дошло даже до скудной разумом Фрейи. Богиня обреченно всхлипнула: - Отчего ты столь безжалостен? - Милая, - с бесконечным терпением отозвался Локи, - ты потребовала, чтобы я отправился с тобой в Свартальфхейм и помог тебе раздобыть сказочное ожерелье. Я это сделал. Рискуя, между прочим, свободой, потому как здесь меня не сильно любят. Ты заполучила свою игрушку, а теперь таращишься очами недоенной коровы и требуешь, чтобы я утирал тебе слезы. - Но я полагала... Я надеялась, они согласятся взять золото и отдадут мне ожерелье! - взвыла Фрейя, зарываясь пальцами в растрепанные волосы. - Дорогая, ну хоть раз в жизни дай себе труд подумать! - рявкнул в ответ Локи. - Дверги сидят на богатейших рудниках, их подвалы доверху завалены золотом и серебром! Дались им твои жалкие монетки! Конечно, им требовалось нечто необычное в обмен на свою безделушку. Единственная диковина, которой ты располагаешь - золотые слезы. - Поэтому ты велел мне непременно заплакать? - догадалась Фрейя. - Молодец. Умная телочка. - Не смей называть меня телочкой! - взвилась оскорбленная богиня. Локи заржал: - Полезай в колесницу, милая. Ручаюсь, подружки заждались твоего возвращения. Не горюй понапрасну, думай лучше, как выйдешь к гостям Одина на ближайшем торжестве. Ручаюсь, дамы позеленеют от зависти, а мужчины будут штабелями валиться к твоим ногам. Ты и двергское ожерелье просто созданы друг для друга. Когда там у нас грядет ближайшее пиршество? Точно, через седмицу. Будем чествовать Фригг и заодно уговаривать двергов сковать нам по дешевке новую цепь взамен треклятой Глейпнир. А ты будешь сидеть, улыбаться и сиять, подобно утренней звезде на небосклоне. Вставай, несравненная. Пора в дорогу. Фрейя с оханьем поднялась, непроизвольно схватившись рукой за спину, как наломавшаяся за долгий день на пашне батрачка. Хмыкнув, Локи помог даме взобраться в повозку. Не дожидаясь щелчка поводьев, Стремительная и Когтистая слаженно навалились на постромки, разгоняя колесницу вниз по травянистому откосу. Локи дорого бы дал, чтобы полюбоваться на то, как Один явится за заказанным ожерельем, а получит кукиш. Бог обмана ни мгновения не сомневался в том, что семейство Брисинг никуда не тро