я сперва за правый ус, потом за левый. Снял с носа и тщательно протер хрустальные стеклышки. Всеотец затаил дыхание в ожидании ответа. - Но исполнимо. Почтенному Харбарду ведомы наши условия? - Магия в обмен на магию, - кивнул Один. Заполучить зачарованную двергами вещь можно было, только отдав взамен нечто, также исполненное чародейства. Это знал любой в Девяти Мирах. Чем сильнее вложенное двергами колдовство, тем могущественнее должен быть выкуп. Но ожерелье - не оружие, обойдется дешевле. - Всяко-разные магические ларцы с Силой больше не принимаем, - предупредил мастер. - Перенасыщение рынка. Кладовые заполнены, проще говоря. В последнее время каждый второй чародей повадился мастерить ларцы Силы. Нет, я понимаю, хранить их удобно, и выглядят они внушительно... а проку от них никакого. Из складок одеяния Один вытащил небольшой замшевый мешочек, распустил завязки и высыпал содержимое перед двергским ювелиром. Неограненные камни тускло поблескивали, голубел сапфир в золотом перстне, звякнули тяжелые серебряные браслеты, испещренные рунами. Мастер Альфригг подался вперед, пристально разглядывая каждый камешек и каждый предмет. - Что-то может пойти в ожерелье, что-то возьмите себе за труды, на ваше усмотрение, - Один присовокупил к горстке камней и украшений узкий и тонкий нож с рукоятью из рога серны. По клинку то и дело пробегали багровые искорки. - Этого достаточно? Дверг закряхтел. Дверг раза три или четыре перебрал кучку вещиц, перекладывая их с места на место. Дверг с сожалением поцокал языком, сочтя подношение правителя Асгарда недостаточным для оплаты такой тонкой работы. Но мастер Альфригг не первый день жил на свете и знал, когда приходит время пойти на попятную и согласиться. - Сойдет, - кивнул он и подсчитал что-то, вдумчиво загибая пальцы. - Через шесть седмиц приходите, почтенный. Один тоже прекрасно знал, когда можно настаивать, а когда нельзя. Если дверг обещал закончить вещь через шесть седмиц, значит, уговаривать его исполнить заказ побыстрее бессмысленно. - Я приеду за своим ожерельем ровно через шесть седмиц, - согласился Один. Договор был скреплен рукопожатьем и записью на пергаменте, со своеручными подписями обеих сторон и прикладыванием фамильных печатей. Распрощавшись с Альфриггом Брисингом и его подмастерьем, Всеотец отправился искать дорогу наверх - туда, где призывно сияло солнце и пасся в ожидании хозяина Слейпнир. Божество обмана должно всегда быть готово к новым неожиданным знакомствам. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь, как обернется твоя судьба и кто из дальних знакомцев окажется полезным. Друзья, знакомые, родственники друзей и приятели знакомцев - неиссякаемый источник сведений и сплетен, новостей и известий из самых дальних уголков Девяти Миров. Это ужин и ночлег, когда ты в пути, это смазливая девица, чтобы скрасить вечер, это компаньоны и напарники в очередной авантюре. Наконец, это те, кого бесконечно можно разыгрывать и обманывать, на ком можно оттачивать свое остроумие и заимствовать новые знания. В общем, знакомства - наше все. Осознав это, Локи постарался сделать все, чтобы преодолеть врожденное высокомерие и сделаться самым общительным парнем во всех мирах. Сейчас паутина знакомств пришлась как нельзя кстати. Локи пребывал в пути. Не потому, что в Асгарде зашелестели новые сплетни о происшествии в садах - его репутация и прежде не отличалась сияющей незапятнанной белизной, а Бальдр был из тех, кто не любит трепаться понапрасну. Но Локи не хотелось никого видеть, в первую очередь Тора. Он не расстался с мыслью о мести, но достойная месть требовала разумного подхода и старательной подготовки. Локи искал подходящий камешек, который он чужими руками метнет с обрыва, обрушив на голову Тора отличную лавину. Бесконечные дороги привели Локи в пределы Серых гор Свартальфхейма, туда, где на перекрестке двух оживленных торговых трактов стояла харчевня «Кузнечный двор». Содержали ее дверги из колена Зеленой ветви. Уже которое поколение они предпочитали жить на поверхности земли, однако большой обеденный зал таверны все равно походил на внутренности пещеры. Просторный, полутемный и с низким потолком, столы и скамьи из черного падука, твердого как гранит - и захочешь вырезать на столешнице похабень, только нож зря затупишь. У дальней стены огромный камин из дикого камня, над огнем устроена сложная система вертелов. Широкий проход делил залу ровнехонько пополам, упираясь в стойку кабатчика, массивную, как крепостной бастион. За стойкой распоряжался дверг с короткой черной бородой, ему помогали две смазливые девицы из светлых альвов, шмыгавшие по залу с подносами. Локи и его знакомец устроились в дальнем конце зала, за уединенным столом, отделенным от прочего помещения легкой кованой решеткой. Собутыльника асгардца звали Грером. Был он младшим отпрыском почтенной двергской семьи Брисинг, кузнецом и изрядным сплетником. Локи раззнакомился с двергом в те годы, когда Одину вздумалось обзавестись артефактами двергской работы, да такими, чтобы больше ни у кого в Девяти Мирах не было. Снаряжая большое посольство в Свартальфхейм, Один тонко намекнул побратиму - не мог бы Локи проявить свое прославленное хитроумие и как-нибудь добиться, чтобы покупка двергских побрякушек не разорила Асгард? Локи почесал в затылке, пораскинул умом и вызвал самоуверенных двергов на поединок мастерства. Заявив, что дети Имира, невзирая на свое неумеренное бахвальство, не способны воплотить в жизнь те вещи, которые порождает его пытливое и бойкое воображение. Асгард обзавелся целой кучей магического оружия, включая достопамятный Мьёльнир, Один не заплатил за сокровища ни единой монетки, а Локи, как проигравшему спор, торжественно зашили рот. Золотой иглой и оленьими жилами. Проходил он молчаливым недолго, года два или три, но вспоминал эти времена с крайней неприязнью и досадой. С тех пор у него появилась привычка в сильной задумчивости проводить пальцем по губам, удостоверяясь, что даже малейшие шрамы давным-давно затянулись и не оставили по себе ни малейшего следа. Грер ужасно обрадовался появлению асгардца и поводу славно посидеть в кабаке. Дверг трещал языком без умолку, обрушив на Локи водопад последних новостей Свартальфхейма и требуя взамен свежайших сплетен из жизни двора асгардского. Сплетен у Локи всегда было в избытке, с бархатного зимнего эля собеседники как-то незаметно перешли на терновицу тройной выгонки, от которой даже у троллей слезы на глаза наворачиваются. Изрядно захмелевший Грер изловил Локи за отворот камзола, притянул ближе и заговорщицки прошипел: - Слышь, чего скажу! Не поверишь, кто к нам намедни явился! Ну-ка угадай, что такое - две ноги на дважды четырех ногах, и еще одна в руках? - Лихо одноглазое, - смекнул Локи, и дверг оглушительно заржал: - Оно самое! И знаешь, чего ему от нас занадобилось? Только тс-с-с, об этом никто-никто не должен знать, мы в том клятву давали, что ни-ни-ни! - Тс-с-с, - охотно согласился Локи. - Вот смотри, я делаю так, - он наособицу щелкнул пальцами, - теперь нас никто в целом мире не услышит. Даже мухи. Грер подозрительно воззрился на муху, деловито ползающую по краю блюда с объедками жареной утки. Рассудив, что магия - магией, а так будет надежнее, прихлопнул насекомое. - Точно никто не слышит? - Зуб даю, - заверил его Локи. - Неужто великому Одноглазому понадобился новый меч? А может, он решил заказать себе новый костыль и заодно вставной глаз? Грер забулькал в чашу с терновкой: - Да ну тебя! Как брякнешь, так потом вовек не отдышишься! Не-е, он не оружие сковать хотел. Ожерелье. - Ожерелье? - искренне удивился Локи. Зачем это Всеотцу занадобилось ожерелье двергской работы? Неужто опять завел себе кого на стороне и улещивает несговорчивую деву подарками? - Красивое хоть? Дверг мечтательно воздел помутневшие от выпитого глаза к потолку и восхищенно зацокал языком. - Ты не представляешь, какое оно! Над ним сам Двалин взялся работать, у него рука на девичьи игрушки легкая. Оно такое, такое... - от недостатка слов Грер хватил неразбавленной терновицы прямо из кувшина и сда