И ушёл тогда с грустным лицом из крепости Бьёрн, и рассказал он об этом своим воинам. Одни сказали, что, мол, Бьёрн — командир хороший, и они пойдут с ним. Другие же сказали, что, раз его прогнали, посеет он только несчасть, и что уйдут от него обратно в деревни. Потом, уже в отряде в пятьдесят солдат (после боя с Крайхсом к ватаге Бьёрна присоединилось ещё двадцать человек) пошёл Бьёрн в Белограв, который был большим городом, и был тот город ещё богатым речным портом. Отплыл тогда на ладье Бьёрн со своим отрядом в северный город Ву-Кьост, где и поселился на время. На следующий день прискакал гонец с письмом, в котором было написано не так много: «Бьёрн из Карнаполя объявлен вне закона сроком на 5 лет».
Глава II
Королевство нортлингов — страна старая, и одна из самых древних. Когда-то, ещё во времена единой Империи, на севере полуострова, на котором лежит это королевство, жили два племени, разделённые горными хребтами — виккенсоны на юге и ульфсонов на севере. Виккенсоны жили торговлей, земледелием, и изредка совершали набеги на южные поселения, как, впрочем, и другие народы, которых имперцы считали варварами. Ульфсоны же из-за суровых холодов не пололи землю и не сажали пшено и жили только животноводством, набегами и охотой, и у этого племени священным животным был волк, которому северяне покланялись и основали культ Отца-Волка. По легендам, самые умелые и вместе с тем самые яростные воины становились воителями-культистами: они становились мастерами всяческого оружия, будь то мастерами меча, мастерами топора, мастерами щита. Последние, называемые скьёльдингами, считались самыми уважаемыми, но у них было правило — воителю можно было носить как минимум рубаху, а как максимум, короткую кольчугу, только если они славились в своём отряде хорошими навыками слежения или добывали на охоте обильную добычу. Но ульфсоны отнюдь не были дикарями, как их все себе представляли: старейшины племени регулярно созывали народное собрание, которое у всех северо-западных народов со схожим с нортлингами происхождением называли словечком "альтинг". Многие из ульфсонов в том числе умели считать и знали руны. Это северное племя имело и богатую культуру: на частых равнинах с плотной каменистой почвой нортлинги нередко ставили большие валуны, на которых мог быть в красках описан фрагмент какой-либо старой легенды. Как пример, уже два столетия на северо-западной равнине стоит такая скрижаль, которая повествует, как ровно два столетия назад один из вождей виккенсонов, сметливый и предприимчивый конунг города Кистборг Свердсван Дубовый Щит дал клятву, что не будет стричь бороду и шевелюры, пока не объединит все племена этого небольшого полуострова.
Страна эта имеет весьма интересные традиции. Например, каждую середину зимы они устраивают игрища и пирушки, отмечая празднество, которое они называют «Неттарлинг». В этот праздник люди на вечер едят много вкусной и сытной снеди, и запивают это дело пряным сидром или пшеничным пивом, и ещё на этот праздник принято у них вешать бронзовые и деревянные украшения на кусты черники, в изобилии растущие в тех землях.
Многие разы Альтландийская империя, ныне расколотая на несколько кусков, пыталась своими легионами захватить эти богатые земли. Много здесь болот с железняком, фьордов и крепких дубов, пригодных для постройки ладей, и много здесь ремесленников, славящихся своими изделиями.
Итак, поселился Бьёрн в одном из многочисленных гостиных домов города Ву-Кьост, и думал, что теперь делать. Вышел он тогда к своим воинам и сложил такую вису:
«Дважды гоним он из дома,
Воину чести — горькая мена,
Отныне жить ему у жителей хладных фьордов.
Но кто его там поддержит?
Где новый дом себе он найдёт?
Меч лишь ему защитой,
И щит лишь ему опорой».
В городе Ву-Кьосте вошел Бьёрн в корчму. Он сел на одну из лавок за далёкий стол, что стоял в углу залы, и начал трапезничать, потому как после похода был голоден. Тут к нему подошёл коренастого вида мужичок и завязал с ним разговор.
— Работа не интересует? — Спросил мужичок.
— Интересует, — холодным голосом ответил Бьёрн, и через пару секунд продолжил, — только давай без чёрных делишек.
— Тогда приходи к северной стене этим вечером. Есть дело.