Артем молча снял «кокос», оставаясь почти голым.
Куличенко тоже разделся, но у него под спецкостюмом оказалось черное трико, и Артем понял, что это экзоскелетная пленка, такая же, какую использовал Ульрих. Учитель недалеко ушел от своего ученика по части благородства.
– Давай, показывай, что умеешь, – пренебрежительно бросил Павел, играя мышцами. – У меня мало времени.
Артем шагнул к нему, включая темп, и бой начался.
Длился он всего три четверти минуты.
Павел действительно был профессионалом экстра-класса, знатоком боевых искусств, и владел триггерным – вибрационно-скоростным движением. Поэтому никаких демонстраций приемов, ударов и блоков, прыжков и красивых комбинаций не было. Был исключительно быстрый спиралевидно-вибрационный танец двух биологических боевых систем, изучающих друг друга на ментальном уровне, который закончился одним-единственным обоюдным ударом.
Но Артем оказался точнее. Его удар в болевую точку над верхней губой потряс Павла, заставил отпрыгнуть и согнуться, в то время как удар Куличенко хоть и сломал Артему совсем недавно вылеченную ключицу, все же не отправил его в бессознательное состояние.
– Командир! – крикнул Герман, вдруг выдираясь из кресла. – Бежим! Там происходит что-то невероятное! Бен не может уничтожить флот! Ему кто-то мешает!
– Чушь! – прошипел Павел, разгибаясь. – Ничто и никто не может остановить боевого робота! Оскар, убей их!
В то же мгновение облако искр окутало Зари-му и Артема и растаяло. Фиолетово-зеленая молния, сорвавшаяся с потолка зала, стегнула воздух, разбрызгала по пути Германа и проделала в полу глубокую звездообразную дыру.
– Дьявол! – прорычал Павел, в бешенстве топнув ногой. – За ними!
Серая пелена окутала его и вынесла из недр астероида в космос, сверкающий звездными и рукотворными огнями. Со всех сторон к последнему убежищу человекодемона, которым стал Павел Куличенко, приближались корабли земного космофлота. Но не это остановило озлобленного неудачей Павла.
Противник ждал его в километре от поверхности астероида: гигантский, призрачно-светящийся волк с двумя человеческими фигурами внутри. А рядом с ним…
Рядом с волком высилась еще более мощная глыба прозрачно-светящегося стекла, напоминающая человека и червя одновременно.
– Моллюскор! – глухо пробормотал Павел.
Больше он ничего не успел сказать. И сделать.
Моллюскор прыгнул…
Через два часа Артем с перевязанным плечом, Зари-ма, Игнат Ромашин, Владимир Калаев и Селим фон Хорст – человек, а не Червь и не моллюскор, сидели в кают-компании меркурианской базы, беседовали, отдыхали, пили вино и ждали прибытия Нкуву и остальных членов «десятки».
Выбрав момент, Селим наклонился к уху захмелевшего Артема, которого обнимала Зари-ма, и проговорил с флегматичной интонацией:
– Как насчет поговорить без свидетелей, гриф?
– Чего? – не понял Артем.
– Проблема с «джиннами» еще не решена.
– Что ты хочешь сказать? – с трудом сосредоточился на словах собеседника пограничник.
– Бриллиантиды.
– Ну?
Селим вздохнул.
– Тебе нельзя пить вино. Все почему-то забыли о бриллиантидах, то есть о носителях «джинн-хромосом». Всего в Солнечной системе обретается около десяти тысяч добытых бриллиантид. Плюс те, что еще не найдены в кольцах Сатурна. Соображаешь?
Артем мотнул головой.
– Нет…
И тут до него дошло.
– Они тоже… могут?!
– Тише, – остановил его Селим. – Все, что произошло, – лишь прелюдия к настоящей войне с «джиннами». Если только мы не найдем способ ее предотвратить. Пошли, поговорим?
– Я с вами! – заявила Зари-ма, не пропустившая ни одного слова.
Оба посмотрели на нее, потом друг на друга.
– Вообще-то женщинам положено рожать детей, – сказал Селим, – а не путаться под ногами у мужчин.
– Я еще успею!
Артем засмеялся. Затем рассмеялся фон Хорст. И Зари-ма. Все сидевшие за столом оглянулись на них с веселым недоумением, и лишь Игнат Ромашин посмотрел на внука задумчиво и печально. Он тоже понимал, что, пока человечество продолжает порождать джаддов, павлов и ульрихов, войны неизбежны. Вслух, однако, свою мысль советник высказывать не стал, не желая портить застолье друзьям и близким. Они выиграли очередной бой и имели полное право шутить и смеяться.