Зонд метеопатруля, плывущий над кратером Араго в ста пятидесяти километрах от борозды Маскелайн, взорвался, приковав к себе внимание всех наблюдателей, контролирующих поверхность Луны в районе Моря Спокойствия.
В тот же момент катапульта «Гордого» швырнула «големы» в Луну, словно собираясь пробить ее насквозь.
Защищенные от большинства космических катаклизмов аппараты за доли секунды преодолели шестьсот километров, пронзили голографический мираж над расщелиной и резко остановились, легко преодолев стотонную инерцию ударного торможения.
Несколько мгновений все участники операции молча вглядывались в лунные пейзажи и ждали какой-либо реакции местных служб и инспекций. Реакция последовала, но – только на взрыв зонда. Наблюдатели не заметили прорыва «големов» к расщелине, которую ценой жизни открыл Дорофей Львович Пивторыкобылы.
– Удачи вам! – пожелал десантникам командир «Гордого». – Если что – мы будем неподалеку.
«Големы» сориентировались, нашли пробки, закрывающие входы в разорванный трещиной тоннель. Выбрали ту, что была ближе к объекту «Зеро». Включили нейтрализаторы молекулярных связей – неймсы, и материал пробок начал таять, испаряться, превращаться в пыль, в атомарную взвесь.
Неймсам потребовалось чуть больше сорока минут, чтобы испарить пробку диаметром в четыре и толщиной в шесть метров. «Големы» нырнули в облако пыли и тумана, оставшееся от искусственной преграды, медленно вошли в устье тоннеля. Включились прожекторы аппаратов, освещая тоннель с гладкими складчатыми стенами, состоящими из наплывов и утолщений.
– Кишка, – хмыкнул Мигуля.
– След Червя, – пробормотал Артем.
– Ты уверен?
– Их ни с чем не спутаешь, я повидал десятки «червоточин».
– Ладно, тебе виднее. Идем дальше?
– Ты останешься здесь, для страховки, я пойду один.
– Почему не вместе?
– Ты мне нужен в тылу, спину будешь прикрывать.
– Тут все спокойно…
– Отставить пререкания, поручик! – строго сказал Артем. – Как говорил мой дед: от глупости до героизма один шаг. И наоборот. Жди здесь.
Роман засмеялся. Он не обижался на шутки и был исполнительным человеком.
Подчиненный Романа по имени Филимон, занимавший второй лежак в кокон-рубке «голема», шевельнулся, но промолчал. Парень был молод, службу в команде начал недавно и высказывать вслух свое мнение еще не решался. Зато беспрекословно выполнял приказы.
«Голем» выключил прожектор, переходя на инфракрасное и микроволновое зрение, скользнул вперед, в темноту тоннеля. Мимо поплыли каменные складки и наплывы стен, живо напомнившие Артему ходы Червей Угаага, по которым он и в самом деле отмахал не один десяток километров.
Тоннель резко пошел под уклон, превратился в вертикальную шахту.
«Голем» Романа скрылся из виду.
Артем почувствовал неприятный холодок в груди, мысленно скомандовал инку аппарата:
«Стоп! Оглядись. Мы слишком спокойно прошли триста метров. Здесь должны быть какие-то датчики слежения и охранные системы».
«Колебания полей в пределах фона, – ответил инк. – Отмечаю слабые «запахи» газов: кислорода, азота, окиси углерода. Если датчики и вмонтированы в стены, они практически не шумят».
«Все равно здесь были люди, которые и оставили следы газов. Они должны…» – Артем не закончил.
Стены тоннеля беззвучно содрогнулись. В глубине пройденного отрезка тоннеля мелькнула еле заметная вспышка света. Наушники раций принесли тихий вскрик Мигули:
– Черт!
– Что случилось?! – рявкнул Артем, мысленно давая команду инку: «Возвращайся!»
– Потолок рухнул! Нас завалило! Сейчас попробую пробиться…
– Никаких резких телодвижений! Мы близко, сейчас подойдем.
«Голем» метнулся назад, преодолел сто метров и… уперся в завал. Луч прожектора высветил катившиеся по тоннелю каменные глыбы и медленно оседающее облако пыли.
– Ничего себе! – прошептал Филимон. – Метров двести накрыло!
– Плохо дело, – согласился Артем.
– Ничего, выберемся, – отозвался Роман. – «Голему» давление в центре Луны не страшно, не то что какая-то пара тысяч тонн.
– Я не о том. Либо нас засекли и дистанционно включили заложенный в тоннеле фугас…
– Не может быть, мы просочились сюда абсолютно незамеченными, гарантирую.
– Либо сработали скрытые в стенках хода ловушки, – закончил Артем. – В любом случае надо ждать появления охраны, что не есть хорошо в нашем положении.
– У нас есть «глюк»…
– Нет, импульс «глюка» можно засечь с любой низкой орбиты, а лишний шум нам ни к чему. Включай неймс и выбирайся потихоньку, я же попробую пройти дальше, проверю, куда ведет тоннель.