Чиф резко развернулся влево. Пока они еще далеко, он хотел попытаться обогнуть их с краю, ведь где-то эта лавина должна кончаться. Бежать обратно впереди крыс и в конце-концов оказаться разорванным и съеденным, подобно слизняку в городе?! Неужели он затеял эту рискованную экспедицию только для того, чтобы попасть под ножи зубов этих тварей?!
- Нет, нет! - быстро прошептал Чиф, стараясь выжать из мотоцикла все силы.
Чиф чувствовал, как холодный пот страха льется под курткой по спине, по лицу, заливая глаза, волосы на затылке поднялись дыбом.
Впереди он увидел невысокий холм, а на нем, подобно старому гнилому зубу, вылизанный ветром скалистый утес. "Успеть уйти, успеть спастись!" застучали мысли в голове, но с отчаянием Чиф увидел, как из-за холма наперерез ему вылился маленький ручеек грязно-белых крыс.
В эту минуту лицо Чифа исказила гримаса ужаса и ярости, он обнажил свою шпагу. Теперь Чиф был похож на древнего рыцаря, вступившего в битву с неистребимым воинством хаоса.
- Посмотрим, кто кого! - сквозь зубы просвистел Чиф.
Чиф, подняв переднее колесо, въехал в полноводную крысиную речку. Мотоцикл прыгнул на серые спины, давя в какофонии визга новую расу хозяев планеты. Чиф мрачно улыбался, продолжаю рубить и рубить кипевшую вокруг него крысиную массу, метровые крысы прыгали ему на грудь, спину, яростно визжа рвали в лохмотья куртку и плоть.
Холм был уже недалеко.
Живая река кипела, грызла, визжала, не давая никакого шанса проехать и мотоцикл, подобно верному, смертельно усталому коню, с истрепанными и разорванными острыми клыками покрышками, с кровавыми полосами, забрызганным алыми кляксами передним щитком вдруг вздрогнул, захлебнулся в последнем яростном вое и пал. Чиф выпрыгнул вперед - до холма с указующим перстом оставалось совсем немного. В левую руку с готовностью прыгнул револьвер, начавший тут же изрыгать пламя, расколов и разбив на осколки визгливую ноту, висящую над крысиным морем... до тех пор, пока не кончились патроны. Опять засверкала шпага, рубя хвосты, морды, лапы низвергающихся сплошным потоком крыс. Чиф сумел добраться к подножию холма, но дальше крысы образовали вокруг него сплошное шипящее кольцо, белые пасти сплевывали комья желтой пены.
- Да здравствуют люди! - закричал Чиф.
По холму прошла дрожь и Чиф, не удержавшись, продолжая махать своей шпагой и крича от ужаса, полетел в крысиное море.
Холм опять вздрогнул и по степи прокатился какой-то утробный гул или сон, заглушивший крысиный писк. Волна страха и ужаса на миг парализовала степь в наступившей вдруг зловещей тишине, заставляя рассудок сходить с ума и немо кричать, разрывая голосовые связки. Падая, Чиф увидел огромную крылатую тень, вставшую над холмом. Водоворот первобытного, необъяснимого ужаса подхватил его и унес в темные глубины. Чиф потерял сознание, крысы сомкнулись над ним и по степи пронеслась еще одна волна парализующего ужаса. Наступила тьма. Черный призрак еще дальше распростер свои крылья, словно указывал: все, что подо мой - все мое и с пронзительным криком торжества, от которого дрожала степь и стыла кровь у замерших жертв, упал вниз.
***
Чиф пошевелелися - сколько прошло времени, как он находится без сознания? "Мне опять повезло, я остался живым", - Чиф вздрогнул и подавил готовый вырваться из глотки крик, нервы звенели и трепетали, вспоминая обрушившийся с неба ужас.
Чиф стал торопливо выбираться из-под груды наваленных на него сверху мертвых тел. Раздался страшный треск, словно рвали материю. Чиф огляделся на огромном, в сотни метров, пространстве лежали мертвые тела крыс, покрытые сверху странной застывшей, светло-зеленой пленкой, которая издавала такой странный треск. От крыс, которые лежали под пленкой, осталась грязно-белая шкурка, из которой выпирали раздробленные костяные хрящи, словно какой-то неведомый огромный рот их выжал высосал и выплюнул в светло-зеленой оболочке слюны.
Что это было? Чиф схватился за голову - в ней еще отдавалось эхо кричащего ужаса. Ничего подобного раньше не существовало и ни с чем таким семья Чифа и его предки еще не встречались. Новая форма жизни, охотящаяся на крыс, если больше нет ничего другого подходящего. Чиф со страхом посмотрел на холм, с которого слетело чудовище, но ничего интересного не увидел, кроме странного, указывающего в небо, каменного пальца. Что это сооружение представляет из себя вблизи, Чиф выяснять не стал - шатаясь, он побрел через трупы по хрупающей под ногами пленке прочь от холма, прочь от этого проклятого неведомым страхом места.
Солнце продолжало, вопреки всем правилам, ярко светить на пустынном диком небе. Сколько прошло времени? Чиф посмотрел на часы, но стрелки замерли и не шли. Чиф покрутил головку будильника, но стрелки продолжали упрямо стоять на месте.
Шатающейся походкой Чиф брел по мертвой пустыне, теперь она точно оправдывала свое название - молчалива и пуста. Ничего не осталось от мигрирующих крыс, ни малейшего упоминания и ничего о том, новом ужасе.
"Странно, что я продолжаю жить после всего того, что со мной было", Чиф вяло усмехнулся, лизнув шершавым языком, высохшие губы. Он продолжал терпеливо, с надеждой на чудо двигаться на запад, рассчитывая найти легендарный космопорт и ангар со спасательным модулем. На ходу он достал из внутреннего кармана обглоданной куртки аптечку и проглотил пару прозрачных ампул, пытаясь обмануть свое обессиленное тело и голодный желудок - все же боль в голове стихла.
Чиф молча порадовался тому отупению, с которым он очнулся возле холма, и теперь механически, подобно заведенной фигуре, продолжал вышагивать только вперед, только на запад. Раздражало одно, что он потерял чувство реальности и теперь не знал, сколько прошло времени до пробуждения и после. Время превратилось в абстрактное понятие "бесконечности". Его больше не существовало. Какая разница сколько его прошло, ночь или день - есть цель и желание выжить.
Иногда приходила кощунственная мысль, что во всем мире кроме него больше никого не осталось, он один - древний и бессмертный вечный странник, и солнце превратилось в навязчивое видение, застывшее в одной мертвой точке и ухмыляющееся ему с неба. В такие минуты Чиф грозил ему кулаком и что-то угрожающе бормотал.
К вечеру местность стала меняться - в заставшей земляной корке-коросте стали попадаться россыпи мелких камешков, а дальше - отдельные огромные глыбы. Чиф вспомнил о карте, хотел с ней свериться, но обнаружил в кармане рваную дыру. Чиф закрыл глаза: "Ничего страшного, я прекрасно помню ее по памяти, это где-то здесь, совсем рядом". Он нащупал в кармане аптечку и проглотил еще пару таблеток. Почему-то Чиф стал страшиться той минуты, кода выйдет в космопорту - вдруг там ничего нет, ведь прошло столько времени?! Чиф горько усмехнулся: "Тогда обратной дороги у меня не будет".
На ночь Чиф остановился на дне высохшего каменного русла речки засыпая он думал о том, что завтра сможет быть на месте.
***
Завороженный и восхищенный, с любопытством и страхом осматривал Чиф громаду звездного крейсера протяженностью в несколько миль. Чиф ликовал: вот он - Звездный Ковчег, он нашел то, что искал. Нашел!!! Осталось заставить его послужить последним людям на этой треклятой планете. Толстый Дон, старина Толстый Дон должен справиться с этим металлическим монстром, он заставит его вырваться из плена этой планеты. "Великий Хаос, сколько времени ты ждал меня!" - шептал возбужденно Чиф, двигаясь вдоль огромного темного корпуса, покрытого, словно броней, огромными металлическими листами. Иногда он осторожно и нежно дотрагивался до вороненой обшивки.
- Теперь я верю, я вижу, что это не сказки! - Чиф весело рассмеялся, легко и беззаботно, он так давно себя не чувствовал, с того времени, когда терзаемый различными сомнениями, покидал лагерь. - Мы найдем новый мир, созданный для нас.
Оставалась еще одна проблема - вернуться назад в семью и проблема поменьше - отыскать еду и воду. Мучительно хотелось есть и пить - таблетки не могли заглушить ни чувство голода, ни чувства жажды.